Le nerf ulnaire est le nerf qui longe le bras, commençant dans le plexus brachial et se terminant par l’auriculaire et l’annulaire. Les nerfs sont des structures semblables à des cordons dans le corps qui transmettent des signaux entre le système nerveux et d’autres organes afin que le corps puisse détecter et réagir aux stimuli, tels que la pression ou la température. Ils sont divisés en deux groupes par fonction : le groupe sensoriel ou afférent et le groupe moteur ou efférent. Le nerf ulnaire fournit à la fois la sensation et le mouvement.
Le nerf ulnaire provient du cordon médial du plexus brachial, un groupe nerveux situé près de l’épaule et se déplace le long de l’intérieur du bras le long de l’humérus, l’os de la partie supérieure du bras. Le nerf cubital traverse ensuite le tunnel cubital du coude, l’articulation charnière entre le bras et l’avant-bras. Ici, le nerf mérite sa renommée en tant que cause de la douleur ressentie lorsque l’on frappe le drôle d’os. Sur quelques centimètres au-delà du coude, le nerf cubital n’est pas protégé par des os ou des muscles, l’exposant à des blessures qui provoquent la sensation étrange et douloureuse ressentie lorsque le coude est touché.
Après le coude, le nerf ulnaire passe sous le fléchisseur ulnaire du carpe, un muscle de l’avant-bras, et longe le cubitus, d’où son nom. Le cubitus est l’un des deux os de l’avant-bras, se terminant au poignet du côté de l’auriculaire. Le nerf ulnaire se déplace le long de l’artère ulnaire et innerve le fléchisseur ulnaire du carpe et la moitié du fléchisseur profond des orteils, un autre muscle de l’avant-bras. Innover signifie fournir des nerfs, et donc une sensation ou un mouvement, à un tissu. Dans l’avant-bras, le nerf ulnaire se ramifie en branches musculaires, en branche dorsale et en branche palmaire afin d’innerver différentes parties du bras et de la main.
Le nerf passe ensuite entre les os pisiformes et hamateux du poignet et dans la paume de la main par le canal de Guyon. Ici, le nerf ulnaire se sépare à nouveau en branches superficielles et profondes. Les branches donnent une sensation et un mouvement à la paume au côté rose de la paume et au petit doigt et à la moitié de l’annulaire.
Le piégeage ulnaire est une condition assez courante dans laquelle le nerf devient comprimé ou pincé. Cela se produit généralement dans le coude, provoquant un syndrome du tunnel cubital, mais peut également survenir au poignet, où il est appelé sténose du canal de Guyon. Un patient atteint du syndrome du tunnel cubital peut ressentir une sensation prolongée de frapper l’os drôle, avec des symptômes d’engourdissement et de picotements dans l’auriculaire, l’annulaire et le dos de cette moitié de la main. La condition progresse généralement de sorte que les symptômes durent plus longtemps. À des stades avancés, un patient peut ressentir un recourbement de l’auriculaire et de l’annulaire appelé griffe ulnaire.
Si la compression se produit au niveau du poignet, la griffe ulnaire peut être plus sévère, mais le dos de la main conservera une sensation normale. Le syndrome du tunnel cubital et la sténose du canal de Guyon peuvent souvent être guéris en modifiant les positions de sommeil, en évitant de maintenir le bras dans une position pendant de longues périodes et en améliorant la posture. Si la cause sous-jacente réside dans une anomalie ou une maladie du poignet, du coude, du plexus brachial ou de la colonne vertébrale, la maladie peut être traitée par chirurgie. La compression du nerf cubital ne doit pas être confondue avec le syndrome du canal carpien, qui résulte de la compression du nerf médian et provoque un engourdissement ou des picotements dans le pouce, l’index, le milieu et la moitié de l’annulaire.