Le polypeptide d’activation de l’adénylate cyclase hypophysaire (PACAP) est l’une des neuf hormones de la superfamille des hormones PACAP/glucagon. Les scientifiques pensent qu’il s’agit de la molécule ancestrale de la superfamille, car elle est restée inchangée à 96 pour cent depuis 700 millions d’années. Cette longue conservation évolutive indique également qu’elle est probablement essentielle à la survie des animaux qui la produisent. Le PACAP est présent dans les systèmes musculaire, cardiovasculaire, nerveux, endocrinien et immunitaire de l’organisme et semble essentiel à la prolifération, la différenciation et l’apoptose de nombreux types cellulaires. À la mi-2011, les scientifiques recherchaient toujours le déclencheur physiologique de la libération de PACAP et travaillaient pour en savoir plus sur les nombreuses fonctions de l’hormone.
Les scientifiques ont découvert cette hormone pour la première fois en 1989. À la mi-2011, les chercheurs l’avaient identifiée chez six espèces de vertébrés, dont les humains, d’autres mammifères et certaines espèces de reptiles, de poissons et d’amphibiens. Le PACAP était également présent chez au moins une espèce ancienne, un protochordé appelé tunicier. Les tuniciers vivaient il y a 700 millions d’années, et les nucléotides qui composent le tunicier PACAP n’ont que 4 pour cent de différence en acide désoxyribonucléique complémentaire (ADNc) par rapport à ceux du PACAP humain. Cet énorme niveau de conservation amène les scientifiques à croire que la molécule est la clé de la survie de toute espèce qui la contient.
Chez l’homme, le PACAP est présent dans les systèmes cardiovasculaire, musculaire, nerveux, endocrinien et immunitaire. Elle joue un rôle clé dans le métabolisme des protéines et des glucides, ce qui la rend indispensable à la vie. Il semble également être impliqué dans la régulation de la fonction des muscles lisses et cardiaques ; excrétions endocrines, paracrines et exocrines; et la réponse immunitaire. La variation d’un gène qui régule la production de PACAP peut jouer un rôle dans le trouble de stress post-traumatique chez les femmes. À la mi-2011, les scientifiques avaient identifié plusieurs types de récepteurs pour le PACAP, mais avaient encore du mal à identifier le déclencheur physiologique spécifique de sa libération.
En plus de ses rôles dans le métabolisme et d’autres fonctions corporelles, le PACAP semble être important pour le développement normal chez l’homme, en particulier le développement du système nerveux. L’hormone régule la division cellulaire et la prolifération dans plusieurs types de cellules dans tout le système nerveux et dans les muscles lisses. Il semble également être impliqué dans la régulation de la différenciation cellulaire dans les systèmes nerveux et reproducteur, et dans l’apoptose des cellules du système nerveux. La molécule peut également être impliquée dans le développement du pancréas, du foie, des rétines et de la glande surrénale. De nombreux types de tumeurs cancéreuses contiennent du PACAP, qui jouerait un rôle dans la croissance et le développement des tumeurs.
La poursuite des recherches sur la fonction de l’hormone devrait aider les scientifiques à mieux comprendre la physiologie et le développement du corps humain. Une telle étude peut également faciliter la recherche sur les cancers contenant du PACAP, tels que le neuroblastome et les cancers du pancréas et de la prostate. Une meilleure compréhension de ses rôles dans la fonction cardiovasculaire, comme son rôle de relaxant des muscles lisses de l’aorte, pourrait aider les médecins à traiter les troubles du système cardiovasculaire. Les chercheurs continuent de mener des études sur les humains et les animaux dans le but d’atteindre ces objectifs.