Le pain Graham porte le nom de Sylvester Graham, un ministre américain du début du XIXe siècle qui croyait fermement qu’une alimentation plus nutritive pouvait conduire à une meilleure santé. Le pain qu’il préconisait était plus foncé que le pain couramment vendu à l’époque, grâce à l’absence de tout additif chimique qui éclaircirait la couleur des pains. La recette du pain graham prévoyait également d’utiliser des parties de la plante de blé qui n’étaient normalement pas utilisées par les boulangers de l’époque, comme le germe et l’enveloppe. Les boulangers de l’époque sentaient qu’ils perdaient des affaires à cause de sa recommandation de ne manger que du pain à la farine de blé entier, et ils étaient tellement furieux que certaines réunions présidées par le ministre nécessitaient une présence policière.
Certaines personnes, connues sous le nom de Grahamites, ont strictement adhéré à ses principes nutritionnels. Les recettes de pain graham ont été conservées au sein des familles et transmises de génération en génération, et plusieurs types de recettes existent pour le pain noir qui incluent des ingrédients tels que la cassonade ou la mélasse. Les craquelins Graham sont également liés à Sylvester Graham et à son pain graham, bien qu’il ne soit pas clair si lui ou quelqu’un d’autre est responsable des craquelins.
Sylvester Graham a promu son pain et d’autres recommandations de style de vie non seulement pour des raisons de santé, mais aussi pour des raisons morales. Son code de vie était destiné à décourager les situations immorales, telles que les relations sexuelles et les mères célibataires. Il croyait qu’une nourriture pure qui ne contenait aucun produit chimique ou additif conduirait à une meilleure nutrition et à des actes purs, tandis qu’une nourriture impure ou modifiée conduirait à des actes impurs.
La recommandation que les gens mangent du pain brun riche en fibres allait de pair avec la philosophie végétarienne de Sylvester Graham et sa conviction qu’un excès de désir sexuel devait être évité. Trop de contacts sexuels, croyait-il, pouvait entraîner de nombreux maux physiques. Les moins nocifs étaient les maux de tête et l’indigestion, mais l’éventail des problèmes physiques s’étendait à la folie, l’épilepsie, la mort des enfants et la consommation. Il prônait la chasteté, l’exercice, le bain, la tempérance et le végétarisme. Il prêchait également d’éviter le tabac, le café et le thé.
Le promoteur du pain brun riche en fibres, connu sous le nom de pain graham, est né dans le Connecticut et avait des liens avec Philadelphie, Pennsylvanie et Newark, New Jersey. Il a travaillé comme enseignant et agriculteur avant de se tourner vers le ministère. Parmi les nombreuses croyances qui l’ont rendu controversé à son époque, il y avait la certitude que les hommes ne devraient pas avoir de relations sexuelles avant d’avoir atteint l’âge de 30 ans, et qu’ils ne devraient le faire que tous les mois.