Le paléocortex est une structure du cerveau. Il est principalement associé à l’olfaction ou au sens de l’odorat d’un organisme. C’est un composant du cortex cérébral, une partie importante du système nerveux central de tous les mammifères, y compris les êtres humains. Le préfixe « paléo », qui signifie « ancien », fait référence au fait que cette partie du cortex cérébral est apparue dans l’histoire évolutive des mammifères et de leurs ancêtres avant l’évolution du néocortex, ou « nouveau » cortex, qui fait partie du cerveau que l’on ne trouve que chez les mammifères et qui est étroitement lié à des fonctions mentales supérieures telles que le raisonnement, l’apprentissage et la perception.
Le cortex cérébral, qui tire son nom de mots latins signifiant « tête » et « coque » ou « écorce », est une structure multicouche importante pour les fonctions mentales telles que la pensée, le contrôle moteur et la perception sensorielle qui comprend la couche la plus externe du cerveau . Il contient également le néocortex et l’archicortex. Le paléocortex et l’archicortex, qui sont impliqués dans la formation de la mémoire et des émotions, sont également collectivement appelés allocortex.
Le paléocortex est constitué de trois à cinq couches horizontales de cellules nerveuses dans la matière grise du cerveau. Il contient plusieurs éléments constitutifs liés à l’odorat, notamment le bulbe olfactif, le tubercule olfactif et le cortex piriforme. Ces structures reçoivent des informations sensorielles de l’épithélium olfactif, un type de tissu dans la cavité nasale qui détecte la présence de produits chimiques, et les interprètent. Ils peuvent également avoir d’autres rôles ; par exemple, certaines recherches suggèrent que le tubercule olfactif joue un rôle dans le système de récompense du cerveau. Le système olfactif du paléocortex est étroitement lié à des parties du système limbique, telles que l’hippocampe et l’amygdale, qui sont importantes pour la mémoire et l’émotion.
Dans le cerveau humain, le paléocortex ne constitue qu’un faible pourcentage du cortex cérébral, par rapport à de nombreux autres mammifères, le néocortex comprenant la grande majorité du cortex cérébral humain. C’est parce que l’intelligence humaine a besoin d’un néocortex proportionnellement plus grand afin de rendre possible un raisonnement complexe. Les humains sont également moins dépendants de leur odorat que de nombreux autres mammifères, ce qui réduit l’importance du système olfactif, et plus dépendant de leur sens de la vue, qui, dans le cerveau des mammifères, est traité dans une partie du néocortex appelée le visuel. cortex. Le compromis pour cela est que le sens de l’odorat humain est nettement inférieur à celui de nombreux autres animaux. Notre cerveau ne peut traiter qu’une petite fraction de la quantité d’entrée qui peut être traitée par le cerveau d’un animal tel qu’un chien, et nous avons en conséquence moins de récepteurs olfactifs dans notre nez.