Le panic raide est une herbe haute originaire du Midwest américain. Il est également connu sous le nom d’herbe de panique haute, de courbure noire, d’herbe de Wobsqua et d’herbe de chaume. Le panic raide est utilisé pour un large éventail d’applications et a notamment été mentionné comme une source possible de biomasse pour des carburants tels que l’éthanol.
Le panic raide est une graminée vivace robuste qui pousse pendant les mois les plus chauds de l’année, atteignant des hauteurs comprises entre 2 et 6 pieds (0.6-1.8 m). Bien qu’originaire d’Amérique du Nord, il s’est considérablement appauvri au cours des siècles passés, car il a été brûlé et défriché pour faire place aux terres agricoles. Il est redevenu populaire et est maintenant largement planté dans tous les États-Unis. Le panic raide peut pousser dans la plupart des régions des États-Unis, y compris dans les marécages, dans les plaines, au bord de la mer et le long des ruisseaux. Il est assez résistant à la sécheresse, ce qui le rend idéal pour une grande partie de la partie centrale du pays.
Le panic raide fait une bonne culture fourragère, et de nombreuses personnes encouragent sa croissance pour nourrir le bétail ou les chevaux. Il est parfois cultivé pour être récolté et transformé en granulés pour être utilisé comme complément alimentaire pour le bétail. Il fournit également un habitat facile pour un certain nombre d’insectes et d’oiseaux terrestres, et est donc souvent utilisé pour aider à reconquérir des zones fauniques. En raison de son adaptabilité, de sa croissance rapide et de sa nature résistante à la sécheresse, le panic raide a récemment été mentionné à de nombreuses reprises comme un candidat probable pour une culture de carburant à l’échelle nationale. Dans son discours sur l’état de l’Union de 2006, le président Bush a mentionné le panic raide dans le contexte de son utilisation pour la production d’éthanol afin d’aider les États-Unis à sevrer de leur dépendance vis-à-vis du pétrole étranger.
Les partisans de l’utilisation du panic raide pour la production de carburant soulignent qu’il peut être cultivé pratiquement partout, qu’il pousse rapidement et, grâce à son système racinaire, maintient le sol dans lequel il pousse assez riche en nutriments. Certaines projections suggèrent que pour chaque tonne métrique de panic raide utilisée, 100 gallons (380L) d’éthanol pourraient être produits. Cela dépasse la plupart des autres cultures envisagées pour une éventuelle production d’éthanol en termes de production directe de la masse au carburant.
Les détracteurs mettent en avant des preuves suggérant que la culture du panic raide pour une utilisation dans l’éthanol entraîne une perte nette. Leurs chiffres révèlent que la quantité de combustible fossile nécessaire pour cultiver le panic raide dépasse la quantité de combustible produite, ce qui en fait une non-solution. C’est un domaine qui fait l’objet de vifs débats, les experts des deux côtés apportant des preuves pour étayer leur point de vue.