Le phosphore est un élément chimique du groupe de l’azote identifié par le symbole P sur le tableau périodique des éléments. L’élément non métallique est extrêmement réactif et également très toxique, bien qu’il soit également un oligo-élément important dans la plupart des organismes vivants. Il existe de nombreuses utilisations des composés du phosphore, et la plupart des gens interagissent quotidiennement avec une certaine forme de l’élément. Lorsque quelqu’un frappe une allumette, fertilise le jardin ou utilise la plupart des appareils électroniques, cet élément est impliqué.
La découverte du phosphore est attribuée à Hennig Brandt, un alchimiste qui l’a isolé avec succès de l’urine à la fin des années 1660. Brandt a noté que sa découverte possédait la curieuse propriété de briller lorsqu’elle était exposée à l’air, et il l’a nommée d’après le grec phosphoros, qui signifie étoile du soir. Le numéro atomique du phosphore est de 15, ce qui le place parmi les éléments chimiques les plus légers, et on le trouve rarement, voire jamais, sous une forme pure.
Comme les autres éléments du groupe de l’azote, une particularité de la structure du phosphore l’amène à établir des liaisons très fortes avec d’autres éléments. En plus de rendre l’élément hautement réactif, cela garantit également qu’il apparaisse dans de nombreux composés. L’un des groupes les plus importants de composés du phosphore est celui des phosphates. Il existe de nombreux exemples de phosphates ; la plupart des gens connaissent probablement le phosphate de calcium, le minéral qui compose la majeure partie de la structure osseuse.
Avec plusieurs autres éléments, le phosphore présente une allotropie, ce qui signifie que sa forme pure peut apparaître de plusieurs manières dans le même état. Le carbone est un autre de ces éléments, apparaissant sous les formes radicalement différentes mais toujours pures du diamant et du charbon. Le phosphore a trois allotropes; blanc, rouge et noir. Le blanc est le plus toxique et le plus réactif des trois, apparaissant comme un solide cireux dont la couleur va du blanc au jaune.
Lorsqu’il est exposé à l’air, le phosphore blanc commence à brûler et l’élément brille également dans le noir. L’exposition à la chaleur ou à la lumière le transformera en phosphore rouge, un allotrope beaucoup plus stable qui est utilisé pour fabriquer des choses comme des allumettes. Si le phosphore blanc est chauffé sous pression, il se transforme en phosphore noir. Toutes ces formes sont pures, mais elles ont une apparence et un comportement très différents.
En plus des allumettes, le phosphore est également utilisé dans les engins incendiaires, les engrais et les feux d’artifice. Certains produits peuvent arborer un revêtement anticorrosif à base de phosphore, et l’élément est également utilisé comme dopant dans la fabrication de produits électroniques. L’élément étant toxique, les formes pures doivent être manipulées avec précaution, tout comme nombre de ses composés.