Le plexus d’Auerbach est un ensemble de fibres et de cellules nerveuses autonomes qui se trouvent principalement dans les tissus musculaires de l’intestin humain. Il est également connu sous le nom de plexus myentérique, du nom de son emplacement; myo signifie « muscle » tandis que enteron signifie « intestin ». Il fait partie du système nerveux entérique, qui est la partie du système nerveux autonome qui supervise le tractus gastro-intestinal. Ce dernier se compose principalement de l’intestin et de l’estomac.
L’origine du plexus d’Auerbach est la moelle allongée, qui est un ensemble de cellules de la partie inférieure du tronc cérébral. Le nerf vague, ou le dixième des 12 nerfs crâniens qui émergent directement du cerveau, transporte le faisceau jusqu’à son emplacement. Le plexus d’Auerbach se trouve également dans les muscles de l’estomac ainsi que dans l’œsophage, à travers lesquels passent les aliments et les boissons pour atteindre l’estomac.
Plus précisément, le plexus d’Auerbach est situé entre les couches circulaire et longitudinale de la couche musculaire, parfois appelée musculeuse propria ou musculeuse externe. Il est responsable de la régulation de la motilité du tractus gastro-intestinal, ce qui signifie que les composants du système gastro-intestinal doivent pouvoir se déplacer spontanément, indépendamment et activement. C’est également l’innervation principale du tractus gastro-intestinal.
Par conséquent, le plexus d’Auerbach est cliniquement significatif en ce sens qu’il a été lié à l’achalasie. Cette condition se produit lorsqu’il y a un manque de motilité. Les muscles lisses touchés dans ce trouble sont ceux de l’œsophage et du cardia, qui est la partie de l’estomac à laquelle l’œsophage est attaché ; cette dernière partie anatomique est également connue sous le nom de sphincter inférieur de l’œsophage (LES). Les personnes souffrant d’achalasie ont des difficultés à avaler de la nourriture et des boissons et ont tendance à régurgiter ou à expulser les aliments de l’œsophage. Actuellement, il n’y a aucune cause connue pour l’achalasie.
Le plexus d’Auerbach tire son nom de l’anatomiste et neuropathologiste allemand du XIXe siècle, Leopold Auerbach, qui a été le premier à décrire le plexus myentérique. Professeur agrégé de neuropathologie à l’Université de Breslau dans ce qui est maintenant connu comme la principale ville polonaise du sud-ouest de Wroclaw, Auerbach a également découvert une maladie qui dénote une prolifération des oreilles, des traits du visage et de la langue appelée maladie de Friedreich-Auerbach. Il partage le mérite de la découverte de ce dernier avec son collègue pathologiste et neurologue allemand Nikolaus Friedreich.