Un nerf périphérique est un conglomérat de fibres nerveuses qui transmettent des messages vers et depuis la moelle épinière. Ils sont constitués d’axones périphériques, qui sont de minces allongements de neurones pouvant mesurer jusqu’à 3 mètre de long. Fidèle à leur nom, les nerfs périphériques sont situés dans le système nerveux périphérique, la zone des nerfs à l’extérieur du cerveau, de la colonne vertébrale et du système nerveux automatique.
La communication entre la colonne vertébrale et le système nerveux périphérique est une voie à double sens, et un nerf périphérique sert de conduit pour les signaux et les sensations entre ces zones. Les messages sont relayés via la fibre nerveuse, qui est regroupée en faisceaux qui ressemblent à des câbles. Les nerfs périphériques sont de différentes tailles; certains mesurent jusqu’à 0.4 pouce (1 centimètre) de diamètre, tandis que d’autres nécessitent un microscope pour bien voir.
L’information véhiculée par un nerf périphérique est transmise à la vitesse de l’éclair. En règle générale, les impulsions peuvent être suffisamment transportées en moins d’une seconde. Certains neurones fonctionnent à des vitesses pouvant atteindre 120 millisecondes.
Dans le domaine de la neuropathie, une lésion nerveuse périphérique peut généralement être traitée efficacement au fil du temps. Une bonne guérison peut être obtenue grâce à la capacité innée du nerf périphérique à se régénérer. Si un nerf périphérique est sectionné, les axones associés s’érodent et meurent. Heureusement, les axones les plus proches de la colonne vertébrale commencent à repousser à environ 0.04 pouce (1 millimètre) par jour. Bien que le processus de récupération puisse être long, la plupart des patients qui souffrent d’une lésion nerveuse périphérique se rétabliront totalement ou presque.
Les dommages à un nerf périphérique peuvent être causés par une variété de conditions. Les plus courantes sont les blessures physiques, les infections, le diabète et les maladies auto-immunes. La douleur associée à ces conditions peut être intense et est souvent ressentie dans des zones du corps autres que le centre nerveux périphérique. Ce phénomène est appelé douleur référée, dans laquelle le nerf périphérique alerte les autres nerfs du corps de son état compromis.
L’un des types les plus graves de lésions nerveuses périphériques peut être causé par le cancer. Les dommages de ce type sont rarement réversibles. Lorsque le cancer commence à affecter les nerfs périphériques, la maladie a atteint un stade critique et le pronostic est généralement sombre.
Certains patients atteints de lésions nerveuses périphériques peuvent bénéficier d’une chirurgie corrective, bien qu’une variété de facteurs doivent généralement être remplies. Si la blessure a causé une paralysie ou une faiblesse pendant une période prolongée, généralement trois mois ou plus, un patient peut être envisagé pour une intervention chirurgicale. Un autre facteur déterminant l’adéquation de l’option chirurgicale est l’étendue du déficit neurologique produit par la lésion nerveuse.