L’endothélium est une fine couche de cellules épithéliales tapissant l’intérieur des vaisseaux sanguins. Il tapisse tout le système circulatoire, y compris le cœur et toutes les veines, artères et capillaires. L’endothélium qui tapisse le cœur est également appelé endocarde, bien qu’il soit similaire au tissu qui tapisse les vaisseaux sanguins. L’endothélium forme une barrière entre le sang et les autres structures du système circulatoire, permettant au sang de circuler plus facilement, et donc de circuler plus rapidement dans tout le corps.
L’endothélium est un épithélium pavimenteux simple, ce qui signifie qu’il est constitué d’une seule couche de cellules épithéliales plates ou pavimenteuses, ce qui en fait le type de membrane le plus mince possible. Cette couche unique de cellules peut également être appelée monocouche. Un épithélium en général est tout type de tissu qui sert à tapisser la surface ou la cavité de toute structure du corps. L’épithélium est l’un des quatre principaux types de tissus du corps humain, les autres étant le tissu conjonctif, le tissu nerveux et le tissu musculaire.
L’endothélium est impliqué dans un certain nombre de fonctions importantes. Il aide à contrôler la pression artérielle par la vasodilatation et la vasoconstriction, respectivement l’élargissement et la constriction des vaisseaux sanguins. Il aide également à la coagulation du sang, minimisant les dommages et les pertes de sang en cas de plaies.
D’autres fonctions endothéliales comprennent l’angiogenèse, ou la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins, et servant de barrière en permettant sélectivement à certains matériaux de sortir ou d’entrer dans la circulation sanguine. En plus des fonctions ci-dessus, l’endocarde contrôle également le développement du muscle cardiaque dans l’embryon et jusqu’à l’âge adulte. Il est également responsable de la régulation de la fonction du myocarde ou du muscle cardiaque.
L’endothélium peut également être impliqué dans une variété de troubles. L’inflammation, une réponse immunitaire caractérisée par une rougeur et un gonflement, et l’athérosclérose, dans laquelle les vaisseaux sanguins se bouchent avec une accumulation de graisse qui entrave la circulation sanguine, impliquent l’endothélium. Le dysfonctionnement endothélial, dans lequel l’endothélium cesse de fonctionner correctement, est un signe précoce d’athérosclérose, en plus d’autres troubles du système circulatoire. La perte d’une fonction endothéliale saine est également associée au tabagisme, à la maladie coronarienne, au diabète sucré, à l’hypercholestérolémie et à l’hypertension ou à l’hypertension artérielle. Le dysfonctionnement endothélial est généralement un indicateur de futurs problèmes cardiovasculaires.
L’endocarde est parfois touché en cas d’infarctus du myocarde ou de crise cardiaque. Dans de tels cas, le tissu peut être endommagé en raison d’une ischémie ou d’un apport sanguin insuffisant. Un autre trouble affectant le myocarde est l’endocardite infectieuse, ou infection bactérienne du myocarde. L’endocardite infectieuse peut provoquer des symptômes tels que fièvre, souffle cardiaque, hémorragie et sang dans les urines.