Un potentiel postsynaptique excitateur est une modification de la charge électrique d’une cellule nerveuse, ou neurone. Le neurone commence avec une charge négative, mais le potentiel postsynaptique excitateur rend cette charge plus positive. S’il y a suffisamment de potentiels postsynaptiques excitateurs, le neurone enverra un signal aux autres cellules.
Le potentiel postsynaptique excitateur commence dans les dendrites, qui s’étendent dans toutes les directions à partir du corps cellulaire comme les branches d’un arbre. Le potentiel continue à travers le corps cellulaire jusqu’à la butte axonale. La butte d’axone est une petite colline au début d’un axone, qui s’étend du corps cellulaire comme le tronc d’un arbre. L’axone se termine par des synapses, qui transmettent des produits chimiques à travers un espace, appelé fente synaptique. Ces produits chimiques se lient aux récepteurs sur les dendrites d’un autre neurone.
Lorsque les neurotransmetteurs se lient à un neurone, ils peuvent soit provoquer un potentiel postsynaptique excitateur, soit un potentiel postsynaptique inhibiteur. Lorsqu’il ne reçoit aucun signal, un neurone a une charge électrique négative. Les potentiels postsynaptiques excitateurs rendent cette charge plus positive, ou plus proche de zéro. Les potentiels postsynaptiques inhibiteurs rendent la charge de la cellule plus négative.
Les neurotransmetteurs se liant aux récepteurs d’un neurone provoquent l’ouverture des canaux ioniques, permettant aux particules chargées d’entrer dans la cellule. Un potentiel postsynaptique excitateur est causé par des ions chargés positivement circulant dans la cellule. Un potentiel postsynaptique inhibiteur est causé par des ions chargés négativement entrant dans la cellule ou des ions chargés positivement sortant de la cellule.
Un même neurone peut recevoir de nombreux signaux de plusieurs neurones différents. Certains de ces signaux seront excitateurs et d’autres inhibiteurs. Tous les potentiels postsynaptiques sont additionnés pour calculer l’effet net sur le neurone.
Les potentiels postsynaptiques sont additionnés spatialement et temporellement. Plus un potentiel postsynaptique est éloigné de la butte d’axone, moins il aura d’effet sur la cellule, car il doit parcourir un long chemin jusqu’à la butte d’axone où tous les potentiels sont additionnés. Plus un potentiel postsynaptique dure longtemps, plus il aura d’effet sur la charge globale de la cellule. Un potentiel postsynaptique dure aussi longtemps que les neurotransmetteurs sont liés à la cellule.
Tous les potentiels postsynaptiques sont additionnés au niveau de la butte axonale. Si la charge combinée de tous les signaux est suffisamment positive, la cellule déclenchera un potentiel d’action, qui descendra de l’axone jusqu’aux synapses. Les synapses libéreront alors des neurotransmetteurs, qui se lieront à d’autres neurones pour transmettre un message.