Le terme « pou du poisson » est utilisé pour désigner deux groupes très différents d’organismes marins. Dans le premier sens, ce sont des parasites qui attaquent les poissons, notamment le saumon. Dans le second sens, ils sont en fait la forme larvaire d’organismes comme les méduses et les anémones de mer. Les deux intéressent l’homme, pour des raisons très différentes.
En termes de parasites, le pou du poisson attaque les poissons partout dans le monde. Certains poissons s’en sortent très bien avec ces copépodes qui leur sont attachés, mais les petits poissons sont vulnérables. Si une infestation parasitaire est suffisamment grave, les poux peuvent provoquer une infection ou même tuer l’organisme hôte. Ils sont un problème particulièrement courant avec les poissons d’élevage, ce qui conduit certains producteurs à utiliser des produits chimiques spécialisés dans l’eau pour les dissuader de leurs poissons. Les poissons qui s’échappent des fermes peuvent également transporter une charge utile de parasites qui infectent les espèces de poissons indigènes.
Les « poux du poisson » qui intéressent les nageurs sont les larves d’animaux marins aux cellules urticantes, également appelées nématocystes, qui causent des problèmes aux humains lorsqu’ils se frottent aux plongeurs, aux nageurs et aux baigneurs. Ces minuscules organismes peuvent avoir un impact formidable, même s’ils ne sont que des bébés, et ils peuvent générer des éruptions cutanées et des marques désagréables ainsi qu’une sensation de démangeaison et de brûlure. Dans les régions où ces jeunes organismes marins sont particulièrement fréquents, des avis périodiques sur le pou du poisson peuvent être affichés pour avertir les baigneurs.
Pour les humains, le pou du poisson est principalement ennuyeux. L’éruption cutanée et les marques peuvent être traitées avec un savon doux et un lavage à l’eau, ou un rinçage au peroxyde d’hydrogène, et une surveillance de suivi pour vérifier les signes d’infection. Certaines personnes aiment également utiliser des crèmes ou des gels apaisants pour soulager les démangeaisons et les sensations de brûlure. La plupart des gens se remettent des piqûres sans traitement médical supplémentaire.
La meilleure façon de lutter contre le pou du poisson est de l’éviter, ce qui est plus facile à dire qu’à faire. Ils sont microscopiques et impossibles à détecter sans microscope jusqu’à l’apparition de l’éruption cutanée caractéristique. Les plages publiques sont souvent surveillées pour ces dangers afin que des avis puissent être affichés, alertant les gens du fait qu’ils peuvent vouloir rester hors de l’eau. Dans le cas des personnes qui ont eu des réactions violentes aux piqûres de méduses, rester complètement hors de l’eau au printemps et en été, lorsque la présence de ces organismes a tendance à culminer, peut être une bonne idée.