Le principe de contexte énonce l’idée que les mots individuels n’ont aucun sens ou valeur à moins qu’ils ne soient compris dans le contexte d’une phrase. La notion a également été appelée principe de Frege d’après son inventeur, Gottlob Frege, le contextualisme et la compositionnalité inverse. Le principe fait partie intégrante de la façon dont les mots et les phrases acquièrent un sens, et lequel des deux est le plus important pour le déterminer.
L’idée est apparue pour la première fois dans les Fondements de l’arithmétique de Frege en 1884. Dans ce livre, il a exposé ses trois principes fondamentaux de l’analyse philosophique. Ces principes étaient de séparer le subjectif de l’objectif, de ne jamais trouver de sens à un mot sans contexte, et de se souvenir de ce qui sépare un concept d’un objet. Frege a créé le principe de contexte comme une réaction contre l’atomisation du sens telle que posée par le psychologisme et la compositionnalité.
Le pyschologisme est l’inclusion de la logique et de la psychologie dans la philosophie. Bien que cette idée soit principalement d’origine allemande, John Stuart Mill était également un promoteur clé. Le psychologisme et la compositionnalité soutiennent que le sens d’une phrase est compris à partir des significations combinées de ses parties individuelles. Cela signifie que chaque mot contribue à la valeur du sens global.
La compositionnalité inversée ou le principe de contexte adopte un point de vue diamétralement opposé : un mot en lui-même n’a pas de sens réel. Son sens est tiré de son contexte dans une phrase. Cela ne signifie pas que la signification de chaque mot varie d’une phrase à l’autre, mais certains, comme set, le font.
Frege n’a mentionné le principe de contexte qu’à quelques reprises dans le livre et n’a jamais développé sa signification. Il n’est même pas certain que Frege ait continué à croire au principe ou s’il l’ait dilué ou l’ait complètement abandonné plus tard dans la vie. Ce que l’on sait, c’est que Ludwig Wittgenstein et Bertrand Russell ont repris ses idées et les ont développées davantage.
Wittgenstein a élaboré le principe de Frege en divisant le langage en propositions et variables propositionnelles. La proposition est la phrase. La phrase est construite par une série de variables ou de mots, mais c’est la proposition qui détermine finalement la valeur de chaque variable.
Il existe deux versions du contextualisme dans ce principe. Dans un point de vue, le sens d’un mot n’est déterminé qu’à partir de tous ses contextes. Dans l’autre, le sens d’un mot peut être déterminé à partir de n’importe quel contexte. Les mêmes principes sont également appliqués au sens des expressions.
L’idée du tout déterminant le sens de la partie constitutive fait du principe de contexte une partie du holisme sémantique. Le holisme sémantique est un principe linguistique qui croit que le sens des phrases et des mots est dérivé d’un contexte plus large. Bien que ce contexte plus large ne soit pas défini, il est généralement compris comme signifiant l’ensemble de la langue.
Prendre le principe de contexte et l’holisme sémantique pour argent comptant crée un problème pour les apprenants en langues. En effet, si une langue doit être apprise, l’apprenant devra comprendre toute la langue afin de comprendre un mot ou une phrase à l’intérieur. Cela peut être impossible, car les apprenants en langues acquièrent des connaissances grâce à l’acquisition de mots et de phrases individuels tout en apprenant lentement à comprendre l’ensemble.