En linguistique, la charge fonctionnelle, ou charge phonémique, est la mesure dans laquelle un phonème particulier aide à distinguer les mots les uns des autres dans une langue. Un phonème est la plus petite portion de son qui aide à transmettre un sens. Un même phonème peut avoir une charge fonctionnelle élevée dans une langue, mais faible dans une autre.
Une façon de comprendre ce concept consiste à examiner des paires minimales, c’est-à-dire deux mots identiques à l’exception d’un phonème. Par exemple, rub et rut forment une paire minimale car ils se prononcent de la même manière, à l’exception du son final. Changer le son /b/ en son /t/ change le sens du mot. En anglais, le changement /b/ en /t/ produira toujours soit un mot différent, soit un mot absurde. Cela signifie que /b/ et /t/ sont des phonèmes avec une charge fonctionnelle très élevée.
Les autres phonèmes ne sont pas aussi importants pour distinguer les mots les uns des autres. Le court /i/ et le court /e/ sonnent parfois, mais pas toujours, pour distinguer deux mots l’un de l’autre. Par exemple, pin et stylo sont une paire minimale. D’un autre côté, le mot ami peut être prononcé avec un son /i/ ou /e/ sans différence ni confusion de sens. Ces sons sont même interchangeables dans certains dialectes anglais, et ont donc une charge fonctionnelle assez faible.
De même, quelle syllabe est accentuée change parfois le sens d’un mot anglais. Parfait et parfait forment une paire minimale car ils sont identiques à l’exception de leur stress. Le mot aluminium, cependant, peut être prononcé soit a lum in um soit a lu min um. Il y a relativement peu de paires minimales en anglais qui sont déterminées par leur accent, donc l’accent est un phonème avec une charge fonctionnelle assez faible.
La hauteur est un autre phonème qui peut avoir des significations différentes dans différentes langues. En chinois mandarin, changer la hauteur ou le ton d’un mot ou d’une syllabe peut produire un mot totalement différent et sans rapport. Ce n’est cependant jamais le cas en anglais. Par conséquent, pitch a une charge fonctionnelle élevée en chinois mandarin, mais aucune en anglais.
Certaines langues font également une distinction entre un /ph/ aspiré et un /p/ non aspiré. Passer de l’un à l’autre peut former un mot différent, il a donc une charge fonctionnelle dans des langues comme l’hindi. Cependant, de nombreux anglophones ne peuvent même pas entendre la distinction entre ces deux sons. Puisqu’il n’y a pas de paires minimales anglaises qui dépendent de la différence entre ces sons, il n’a aucune charge fonctionnelle.