Le principe du coût est un concept comptable selon lequel les biens et services doivent être enregistrés à leur coût d’origine ou historique. Ce concept est principalement utilisé lors de la comptabilisation des actifs et passifs à court et long terme ou des participations. Ce concept adopte une approche conservatrice lors de l’enregistrement des éléments dans le grand livre comptable de l’entreprise. Les détracteurs du principe du coût historique estiment que ce concept ne présente pas la valeur la plus actuelle ou la plus précise pour les éléments du bilan. Même si de nombreux enseignants et théoriciens en comptabilité ont critiqué le principe du coût historique, il s’agit toujours de la méthode la plus largement utilisée pour enregistrer des éléments dans les livres comptables.
Les actifs courants, tels que les stocks, les titres du marché à court terme et les comptes débiteurs sont enregistrés au coût historique, car il s’agit de la valeur à laquelle ces éléments valent et peuvent être vendus sur le marché libre. Bien que la valeur de ces articles puisse changer fréquemment sur le marché libre, ils restent dans les livres comptables au coût historique jusqu’à ce qu’ils soient vendus. Une fois vendus, la société comptabilisera un gain ou une perte sur ces éléments en fonction du prix de vente.
Selon le principe du coût, les actifs à long terme sont enregistrés au coût historique et amortis au fur et à mesure que les éléments vieillissent ou que l’entreprise utilise la valeur de l’actif. Cette utilisation est enregistrée en amortissement sur les livres comptables ; les valeurs originales des actifs à long terme sont déduites de la dépréciation totale pour déterminer la valeur de récupération de l’actif. Le principe du coût utilise la valeur de récupération d’un actif comme valeur marchande future de l’article. Lorsqu’une entreprise vend des actifs à long terme, toute différence monétaire supérieure ou inférieure à la valeur de récupération est comptabilisée comme un gain ou une perte dans les livres comptables de l’entreprise. Les passifs du bilan sont enregistrés de manière similaire selon ce principe.
Les passifs à court terme, tels que les créditeurs ou les lignes de crédit, sont comptabilisés au coût historique car celui-ci représente la valeur des biens ou des services reçus par l’entreprise. Les investissements à long terme ou les titres de participation sont traditionnellement comptabilisés au coût historique selon le principe du coût. Des changements dans les règles comptables, principalement des principes comptables d’évaluation à la valeur de marché, ont modifié la façon dont les entreprises comptabilisaient certains instruments d’investissement financier. La comptabilité à la valeur de marché oblige les entreprises à réévaluer le coût historique des titres financiers aux valeurs de marché actuelles.
La réévaluation des titres financiers intervient à des intervalles spécifiques au cours du cycle comptable ; les entreprises doivent radier ou augmenter la valeur de ces instruments financiers. La comptabilité à la valeur de marché crée un changement important dans le principe de la comptabilité des coûts. Les entreprises sont désormais obligées de comptabiliser les gains et les pertes avant de vendre des titres financiers, ce qui modifie la valeur ou la richesse indiquée dans le bilan de l’entreprise.