Aux États-Unis (É.-U.), il existe un programme conçu pour garantir qu’aucun enfant ne doit manquer le déjeuner dans une école publique, une école privée à but non lucratif ou une garderie résidentielle. Grâce au financement du gouvernement fédéral des États-Unis, le National School Lunch Program fournit des repas de midi à faible coût et parfois même gratuits pour les enfants de ces milieux. De plus, le National School Lunch Program rembourse les institutions qui offrent des collations aux enfants qui participent à certains programmes parascolaires.
Le National School Lunch Program a commencé en 1946, lorsque le président Harry Truman a signé la Richard B. Russell National School Lunch Act. L’objectif du programme était double. Il a permis d’aider à absorber les excédents de la production alimentaire agricole ainsi que de s’assurer que les enfants d’âge scolaire reçoivent des repas nutritifs. La principale manière dont le programme aide les écoles et les garderies résidentielles est d’accorder aux institutions participantes des subventions et des remboursements en espèces. Cependant, les institutions peuvent également recevoir des dons de produits fournis par le Département de l’agriculture des États-Unis.
La stipulation pour recevoir des fonds et des produits par le biais du programme national de repas scolaires est que les institutions participantes doivent fournir des repas de midi conformes aux directives fédérales. De plus, ils doivent offrir des repas de midi gratuitement ou à moindre coût aux enfants qui remplissent les critères d’éligibilité pour les repas à prix réduit. Les établissements qui offrent des programmes parascolaires peuvent également bénéficier du remboursement des collations qu’ils fournissent aux enfants qui participent à leurs programmes d’éducation et d’enrichissement.
Parmi les exigences nutritionnelles qu’une institution doit satisfaire pour être éligible au programme national de repas scolaires figurent celles liées aux calories. Chaque repas ne doit pas tirer plus de 30 pour cent de ses calories des matières grasses ; la teneur en calories des graisses saturées d’un repas doit être de 10 pour cent ou moins. De plus, ces repas sont nécessaires pour fournir une nutrition importante. Par exemple, chaque repas doit comprendre au moins un tiers des apports nutritionnels recommandés (AJR) d’une gamme de nutriments, notamment des protéines, du calcium et de la vitamine C. Chaque repas doit également fournir un tiers des AJR pour les calories.
Chaque année, des millions d’enfants consomment des repas fournis par le biais du programme national de repas scolaires, et les enfants peuvent acheter ces repas tant qu’ils fréquentent une institution participante. Cependant, certains enfants sont éligibles pour des repas gratuits ou à faible coût, et l’éligibilité est basée sur le revenu familial. Ceux dont les revenus sont bien au-dessus du seuil de pauvreté peuvent devoir payer le plein prix pour les repas tandis que ceux à faible revenu peuvent obtenir des repas à prix réduit. Ceux dont le revenu familial est le plus bas reçoivent leurs repas gratuitement; les collations après l’école sont généralement traitées de la même manière. Dans les régions où la plupart des enfants ont droit à des repas gratuits ou à prix réduit, cependant, chaque enfant peut recevoir des collations gratuites sans égard au revenu familial.