Le protectionnisme est une politique économique qui vise à profiter aux producteurs nationaux de biens et de services. Dans un pays aux politiques protectionnistes, les producteurs nationaux sont protégés de la concurrence des entreprises étrangères par une série d’obstacles à l’importation. Ils peuvent également être soutenus directement par le gouvernement au moyen de subventions. Le contraire du protectionnisme est le libre-échange, dans lequel les marchandises sont librement autorisées à traverser les frontières. De nombreux pays soutiennent le libre-échange et préféreraient que les politiques économiques protectionnistes soient complètement interdites. Les signataires de l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) et les membres de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), par exemple, sont généralement des partisans du libre-échange.
La logique derrière le protectionnisme est que les industries nationales peuvent souffrir lorsqu’elles sont confrontées à des importations étrangères qui sont disponibles à des prix inférieurs en raison du coût inférieur de la main-d’œuvre, des ressources naturelles plus facilement disponibles ou des subventions gouvernementales étrangères qui aident les producteurs à maintenir leurs coûts bas. En imposant des tarifs et des quotas d’importation stricts, un gouvernement peut théoriquement augmenter le marché des produits nationaux, en fermant essentiellement le marché aux producteurs étrangers. Ceci à son tour est conçu pour profiter à l’économie nationale.
Lorsque les restrictions sur les importations s’accompagnent de subventions gouvernementales aux entreprises nationales et de subventions gouvernementales à l’exportation pour encourager les exportations de produits nationaux, le protectionnisme est censé profiter aux entreprises nationales. Cependant, ce n’est pas toujours le cas. En raison du manque de concurrence, les entreprises peuvent avoir moins d’intérêt à développer de nouveaux produits innovants, s’en tenant à d’anciennes inventions et technologies. Ils peuvent également être confrontés à des barrières à l’exportation, car les pays étrangers répondent souvent au protectionnisme par leurs propres politiques protectionnistes.
Les citoyens individuels peuvent également souffrir du protectionnisme, car ils peuvent constater que les prix des biens et services deviennent gonflés. Sans concurrence étrangère à bas prix, les entreprises peuvent se permettre de facturer ce qu’elles veulent pour leurs biens et services, ce qui signifie que les consommateurs peuvent payer des prix beaucoup plus élevés que ceux payés par les habitants d’autres régions du monde. Ils peuvent également s’irriter du manque d’innovation ou faire pression pour une plus grande liberté de choix entre les produits.
Les partisans du protectionnisme soutiennent qu’il peut aider les industries naissantes en les isolant du marché libre jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment fortes pour fonctionner de manière indépendante. Le protectionnisme protège également théoriquement l’emploi domestique, en encourageant les entreprises à embaucher dans le pays, et il peut être utilisé pour promouvoir des salaires décents et de meilleurs avantages pour les employés. Les partisans soulignent que le protectionnisme peut également être utilisé pour faire pression sur les pays étrangers pour qu’ils améliorent les conditions de leurs travailleurs.