Le pudding hâtif est un plat préparé en faisant cuire des grains de céréales concassés dans du lait ou de l’eau jusqu’à ce qu’ils forment une masse dense, comme de la farine d’avoine ou une bouillie. C’est simple et pas cher à faire, et aussi très copieux. Du XVIIe au XVIIIe siècle, le pudding hâtif était un petit-déjeuner courant pour les pauvres, car il était facile à préparer et alimentait le corps jusqu’à l’heure du déjeuner. Dans l’usage moderne, le terme « pudding hâtif » est le plus associé à un type spécifique de pudding hâtif fabriqué dans les colonies américaines, à base de maïs et d’eau.
Selon le cuisinier ou la nation, le pudding hâtif peut être préparé de plusieurs manières. En Amérique coloniale, il était fréquemment fabriqué avec du maïs moulu, car il était abondant et bon marché. En Grande-Bretagne, le pudding hâtif était préparé avec de l’avoine ou d’autres céréales. Dans les deux cas, le grain serait concassé dans un moulin à grains avant d’être cuit et salé pendant la cuisson. En règle générale, un très gros lot de pudding hâtif est préparé dans une bouilloire ou une casserole épaisse.
Malgré son nom, le pudding hâtif est conçu pour être cuit lentement. Dans une maison avec un poêle à bois, un pot de pudding hâtif pouvait être laissé sur le poêle pendant la nuit pour cuire lentement jusqu’au matin, à condition de le remuer périodiquement. De nombreuses recettes pour une cuisinière ordinaire demandaient également une cuisson longue et lente, qui aurait réduit les grains en bouillie. S’il est cuit rapidement, le pudding hâtif a une consistance plus moelleuse. L’agitation est cruciale, mais le pudding hâtif est préparé, pour l’empêcher de se transformer en une masse de ciment collée au fond du pot.
Traditionnellement, un édulcorant tel que du miel, du sirop d’érable, de la mélasse ou du sucre est mélangé à un pudding hâtif. Le plat est servi chaud, et s’il n’est pas cuit avec du lait, du lait ou de la crème peuvent être disposés sur la table pour servir de garniture. Un récipient d’édulcorant peut également être mis en place, au cas où le pudding hâtif n’est pas assaisonné au goût. D’autres ingrédients tels que des noix et des fruits secs peuvent être ajoutés, si les convives se sentent exotiques.
Dans certaines régions, le pudding hâtif est autorisé à refroidir en une plaque épaisse, comme la polenta. Le pudding hâtif peut être coupé en quartiers et emballé, ou les quartiers peuvent être frits pour plus de saveur. Ce traitement de pudding hâtif était plus courant en Amérique coloniale.