Alors que de nombreux régimes amaigrissants limitent l’apport calorique total ou mettent l’accent sur certains types d’aliments par rapport à d’autres, un régime alimentaire radical appelé régime Shangri-La n’impose aucune restriction de ce type aux repas quotidiens d’une personne à la diète. Au lieu de cela, les personnes à la diète qui suivent le régime Shangri-La peuvent manger pratiquement tout ce qu’elles veulent à des heures de repas régulières, mais elles sont encouragées à boire une concoction d’eau sucrée fade ou une huile comestible insipide entre les repas. Ceci est censé affecter le lien de la personne à la diète entre le goût des aliments et les calories qu’ils contiennent. Finalement, un fidèle adhérent au régime Shangri-La devrait perdre du poids, ainsi que le désir de se livrer à de grandes quantités d’aliments riches en calories.
Le régime Shangri-La a été développé par un professeur adjoint de psychologie à l’UC-Berkeley nommé Seth Roberts. Roberts a théorisé que nos taux métaboliques étaient fixés pendant une période de fête ou de famine à l’époque des hommes des cavernes. Lorsque la nourriture était abondante, les hommes des cavernes mangeaient autant de nourriture que possible et gagnaient probablement beaucoup de poids au cours du processus. Lorsque la nourriture devenait rare, les corps des hommes des cavernes s’adaptaient aux offrandes minces et devenaient moins affamés. Roberts appelle ce niveau variable de faim et de satiété le point de consigne. De nombreux diététistes modernes croient qu’il existe effectivement un point de consigne que le corps cherche à maintenir, mais Roberts pense que ce point de consigne peut être augmenté ou abaissé par le biais d’un régime.
Dans le cadre de son plan de régime Shangri-La, les personnes à la diète sont invitées à cesser d’associer des aliments savoureux avec le besoin de se nourrir. Si quelqu’un aime vraiment le goût de la pizza, par exemple, il est susceptible de se livrer beaucoup à l’heure du repas, ce qui à son tour augmentera son point de consigne. Roberts croit qu’en consommant une solution d’eau sucrée fade mais satisfaisante ou une huile insipide comme le canola ou l’huile d’olive extra légère avant ou après les repas, la personne au régime perdra éventuellement le désir de se livrer à des aliments savoureux mais engraissants à d’autres moments. Roberts lui-même prétend ne manger qu’un petit repas par jour, car le plan de régime Shangri-La a abaissé son propre point de consigne à un niveau d’entretien minimal.
Les critiques du régime Shangri-La suggèrent que l’ingestion d’eau sucrée à base de fructose entre les repas est une pratique dangereuse. Le fructose est un édulcorant dérivé du maïs, pas du fruit. Le foie a du mal à métaboliser correctement le fructose, de sorte que tout régime nécessitant des doses quotidiennes peut entraîner de graves problèmes de santé. De plus, il existe peu de preuves scientifiques que le point de consigne d’une personne, à condition qu’il existe réellement, puisse être affecté par un simple changement de régime. Le régime Shangri-La, tout comme les autres soi-disant «régimes à la mode», appelle à un changement à vie dans les habitudes alimentaires d’une personne, ce qui peut entraîner un régime yo-yo et une dépendance artificielle à l’eau sucrée ou à l’huile sans saveur pour le maintien du poids .
Le principal attrait du régime Shangri-La réside dans son caractère non restrictif. Les personnes au régime Shangri-La sont encouragées à suivre un régime à faible indice glycémique similaire au régime alimentaire de South Beach, mais l’objectif final est de sevrer les gens de l’association addictive entre le goût et l’apport calorique. Lorsque le cerveau de la personne à la diète éprouve des goûts inhabituels ou fades, suggère Roberts, il n’a aucun cadre de référence avec lequel relier ces saveurs. Sans cette association mentale, une personne à la diète Shangri-La ne sera pas aussi tentée de consommer trop d’eau sucrée ou d’huile insipide. À terme, cette déconnexion devrait également s’étendre à d’autres aliments. Cette étape est l’une des étapes clés du plan Shangri-La Diet.