Le rhum est un alcool dur fabriqué à partir de sucre fermenté. Ce processus comprend généralement la fermentation des jus de la canne à sucre, ainsi que de la mélasse et d’autres sous-produits de la production de sucre. Le rhum est l’une des principales liqueurs au monde, avec une histoire imprégnée des mythes de la piraterie, des Caraïbes et de l’esclavage.
Les premiers vrais rhums ont été fabriqués dans les Caraïbes au début du XVIIe siècle en faisant fermenter la mélasse restante du raffinage du sucre en une liqueur capiteuse. La Barbade est considérée par beaucoup comme le berceau de cette liqueur, et pendant de nombreuses années, les rhums des Caraïbes étaient connus pour leur faible qualité et leur goût ardent. Peu de temps après, une grande partie de la production a été transférée en Nouvelle-Angleterre, qui a utilisé de la mélasse des Caraïbes importée pour produire son alcool. À la fin du XVIIe siècle, le rhum était le produit le plus produit de la Nouvelle-Angleterre et joua un rôle crucial dans l’établissement de l’économie naissante de la région.
Finalement, le rhum a aidé à établir ce qui est devenu connu sous le nom de commerce triangulaire, une boucle de commerce international en trois parties qui a duré jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. En raison de la popularité du rhum de la Nouvelle-Angleterre dans tout le Vieux Monde, davantage de plantations de canne à sucre étaient nécessaires dans les Caraïbes. Avec l’augmentation des plantations de canne à sucre pour produire du sucre pour la consommation et la fabrication du rhum, plus de main-d’œuvre était nécessaire pour travailler la terre. Les esclaves ont été emmenés d’Afrique vers les Caraïbes, où ils ont été échangés aux propriétaires de plantations contre de la mélasse, qui a été apportée en Nouvelle-Angleterre et échangée contre du rhum, qui à son tour a été vendu en Europe pour générer plus de richesse afin d’acheter plus d’esclaves.
Le rhum était une boisson extrêmement populaire à la fois dans les Amériques et en Europe – à tel point que, pendant un certain temps, du rhum de la Nouvelle-Angleterre a été utilisé aux côtés de l’or comme monnaie acceptable. Nulle part, cependant, il n’était plus populaire qu’en mer. Lorsque la Royal Navy britannique est devenue active dans les Caraïbes, le rhum a remplacé le brandy comme ration d’alcool standard – un rationnement qui s’est poursuivi jusqu’en 1970. À l’aube du grand âge de la piraterie dans le dernier quart du XVIIe siècle, le rhum est devenu la boisson de choix pour les pirates et les corsaires opérant dans les Caraïbes et au large des côtes de l’Afrique.
L’une des liqueurs les plus mal définies au monde, les normes du rhum diffèrent considérablement d’un pays à l’autre. En général, cependant, les rhums légers ont peu de goût et sont principalement utilisés dans les boissons mélangées, les rhums sont de qualité légèrement supérieure et vieillissent quelque peu, et les rhums foncés vieillissent encore plus longtemps et ont une saveur très riche et pleine. De nombreux rhums sont également aromatisés avec des épices, de la noix de coco et divers fruits. La liqueur peut être dégustée seule, en cuisine ou dans une boisson mélangée, bien que la plupart des connaisseurs estiment qu’un rhum doit être vieilli et bu seul ou sur glace.