Le sang fœtal, ou hémoglobine fœtale, est le sang qui circule dans un fœtus à partir du moment où l’enfant a environ deux mois de gestation. Ce même type de sang reste dans un nouveau-né jusqu’à ce qu’il ait environ six mois. Il possède certaines propriétés, adaptées aux besoins spécifiques d’un fœtus et d’un nourrisson. Certains troubles sanguins, comme l’anémie falciforme, peuvent être affectés par cette forme particulière d’hémoglobine humaine.
Étant donné que le fœtus tire tout son oxygène et ses nutriments du sang de sa mère pendant toute la durée de la grossesse, ce sang gestationnel est plus efficace pour traiter l’oxygène que le sang que les humains produisent plus tard dans la vie. Il contient environ 50 % d’hémoglobine en plus, une protéine des globules rouges qui fait circuler l’oxygène. Cette hémoglobine est capable de contenir 20 à 30 % plus d’oxygène que le sang normal. La veine principale du cordon ombilical, appelée veine ombilicale, reçoit du sang riche en oxygène de la mère, à travers le placenta et jusqu’au fœtus.
Une fois que le bébé est né, le sang fœtal diminue jusqu’à 50 %. Il continue de diminuer jusqu’à l’âge de six mois environ, lorsqu’il est complètement remplacé par du sang humain typique. Parfois, ce processus échoue et le sang fœtal continue d’être le principal type de sang circulé dans tout le système pendant l’enfance et l’âge adulte. Il s’agit d’une condition connue sous le nom de persistance héréditaire de l’hémoglobine fœtale (HPFH). Il ne présente aucun symptôme connu et n’est généralement découvert que lors de tests pour d’autres maladies du sang. La condition est particulièrement répandue chez les personnes d’origine africaine et grecque.
Une autre anomalie qui peut survenir lorsque le sang fœtal change est un indicateur de drépanocytose, parfois appelée drépanocytose. Au lieu de produire du sang adulte ou typique à six mois comme le font la majorité des bébés, les personnes atteintes de drépanocytose produisent de l’hémoglobine S – une forme d’hémoglobine qui fait que les globules rouges sont en forme de faucille au lieu de ronds. Cette anomalie se traduit généralement par des périodes de douleur intense. Si la personne atteinte de drépanocytose a encore majoritairement du sang fœtal au lieu de l’hémoglobine S, la douleur est moins intense et les épisodes sont moins fréquents. Par conséquent, un médicament synthétique appelé hydroxyurée est souvent utilisé pour aider à produire plus de sang fœtal pour traiter ces épisodes.
Le sang fœtal peut être prélevé in utero pour diverses maladies du sang. Le processus est considéré comme une chirurgie ambulatoire. À l’aide d’un appareil à ultrasons, un médecin insère une aiguille dans le torse de la mère et dans le cordon ombilical. Le sang est prélevé par l’aiguille, puis testé pour l’anémie et d’autres problèmes.