Bien que le concept de base d’un tapis roulant hédonique soit apparu pour la première fois dans une étude antérieure, un psychologue de recherche britannique nommé Michael Eysenck est généralement reconnu pour avoir défini et popularisé le phénomène du « tapis roulant hédonique ». Un tapis roulant hédonique n’est pas un équipement d’exercice, mais plutôt une analogie avec la croyance qu’une augmentation de la richesse matérielle ne signifie pas nécessairement une augmentation du niveau de bonheur d’une personne. En d’autres termes, l’argent n’achète pas le bonheur. Une personne utilisant le tapis roulant hédonique peut ressentir une augmentation ou une diminution temporaire de son niveau de bonheur personnel, mais finira par revenir à un niveau prédéterminé et neutre après s’être ajustée aux circonstances. Un gagnant à la loterie, par exemple, peut se sentir plus satisfait après avoir remboursé ses dettes et acheté des articles de luxe, mais ses désirs et ses attentes finiront par devenir relativement moyens.
Beaucoup de gens se retrouvent sur ce tapis roulant théorique une fois qu’ils découvrent comment d’autres personnes vivent leur vie, en particulier celles qui sont plus riches ou aisées. Une personne occupant un poste de débutant pourrait facilement s’adapter à sa situation financière et se sentir relativement satisfaite, par exemple. Ce serait l’équivalent de courir sur place sur le tapis roulant hédonique. Une crise financière pourrait faire reculer le coureur de quelques pas, mais il reviendrait très probablement à son niveau initial de bonheur personnel. Une augmentation soudaine de la richesse ou du statut, cependant, pourrait temporairement forcer le coureur à travailler plus dur pour maintenir le rythme accéléré du tapis roulant. C’est à ce stade que les gens achètent plus de biens matériels et améliorent leurs conditions existantes.
Les économies de la plupart des pays dépendent en partie de ce phénomène de tapis roulant hédonique. De nombreuses personnes ont un désir inné d’améliorer constamment leur vie, ce qui les pousse souvent à dépenser plus d’argent en biens et services matériels. À un moment donné, cependant, leur niveau d’attente et d’obligation deviendra égal à leur sentiment de bonheur personnel.
À partir de ce moment, la plupart des consommateurs continueront d’acheter des biens et des services qui les aident à maintenir leur niveau actuel de bonheur. Une fois qu’une personne échange une voiture compacte contre une voiture de sport de luxe, par exemple, l’idée de passer à un véhicule encore plus cher devient de moins en moins attrayante. Le désir de poursuivre la mise à niveau peut subsister, mais le consommateur a atteint un point d’équilibre sur son tapis roulant hédonique.
Courir sur le tapis roulant hédonique ne doit pas être confondu avec les excès égoïstes du pur hédonisme. Une personne pauvre avec des dettes financières importantes peut se sentir aussi satisfaite de sa vie qu’une personne riche qui est devenue blasée par le consumérisme. Des études montrent que les gagnants de loterie et d’autres qui sont devenus soudainement riches ne connaissent qu’une augmentation temporaire de leur niveau de bonheur personnel. Une fois qu’ils ont satisfait leur liste de désirs essentiels et sont devenus solvables financièrement, de nombreux gagnants de loterie se disent déçus que leur richesse ne les ait pas fait se sentir différents dans leur vie.
Le phénomène du tapis roulant hédonique semble donner du crédit à l’expression « L’argent ne fait pas le bonheur ». Pour la plupart des gens, la recherche du bonheur est tout aussi satisfaisante que de le trouver.