Le thé rouge est une boisson sud-africaine populaire à base de feuilles oxydées et séchées de la plante Aspalathis linearis. Techniquement, c’est une tisane, pas un thé, puisqu’il ne contient pas les feuilles de Camellia sinensis, le théier. Plusieurs sociétés sud-africaines produisent du thé rouge pour l’exportation, car il est également devenu populaire dans de nombreuses autres parties du monde ; c’est une offre courante dans les salons de thé et les restaurants, et on peut également le trouver sur de nombreux marchés.
Cette boisson est aussi parfois appelée rooibos, en référence à la plante mère. En afrikaans, la langue néerlandaise hybride parlée en Afrique du Sud, rooibos signifie buisson rouge. Les Africains indigènes utilisent les feuilles de cet arbuste pour préparer des tisanes depuis des siècles, et lorsque les explorateurs européens ont été initiés au thé rouge, ils y ont pris goût. Bien que le nom commun de cette boisson soit techniquement incorrect, il est devenu si répandu qu’il est généralement considéré comme acceptable, sauf par les puristes du thé.
La plante rooibos ne pousse que dans une petite région d’Afrique du Sud. En été, les feuilles sont récoltées, légèrement meurtries et laissées à s’oxyder, ce qui les rend rouges. Après une période d’oxydation, le thé est séché et conditionné pour la vente. Il est également possible de trouver du rooibos vert, fabriqué à partir de feuilles fraîches qui sont immédiatement séchées sans oxydation. En Afrique du Sud, le thé rouge est une boisson facilement disponible et très populaire.
La saveur est douce et terreuse, avec de faibles tons minéraux et une douceur naturelle. Le thé rouge ne contient ni tanins ni caféine, il est donc sans danger pour les personnes suivant un régime restreint et les personnes ayant des problèmes de santé. Une fois infusé, le thé acquiert une riche couleur rouge et peut être dégusté nature ou légèrement sucré et assaisonné de lait. Certaines personnes apprécient également ce thé glacé, et il est souvent proposé comme boisson désaltérante par temps chaud.
Certaines personnes pensent également que le thé rouge a des effets bénéfiques sur la santé. Les Sud-Africains l’offrent souvent aux bébés souffrant de coliques ou agités, ou en boivent une tasse avant de se coucher pour se calmer et favoriser un sommeil sain. Ce thé africain populaire contient également de nombreux antioxydants, qui semblent favoriser la santé générale tout en aidant le corps à résister aux maladies cardiaques et à d’autres conditions potentiellement nocives. Le thé rouge est considéré comme une panacée omniprésente en Afrique du Sud, et il est généralement offert aux invités et aux personnes qui se sentent agitées ou contrariées.