Le Rooibos est un arbuste originaire d’Afrique du Sud qui est cultivé pour ses pousses et ses feuilles. Une fois séché, il fait une boisson savoureuse et distinctive qui est très populaire en Afrique du Sud. La prise de conscience croissante de la boisson dans le monde a augmenté la demande dans les années 1990, et il n’est pas rare de voir du Rooibos au menu des cafés et des salons de thé. De nombreux marchés en proposent également pour le brassage maison.
En afrikaans, Rooibos signifie buisson rouge, une référence à la couleur rouge saisissante que les feuilles atteignent après avoir été oxydées. Certains consommateurs appellent à tort la boisson infusée à partir de ces feuilles thé rouge alors qu’il ne s’agit pas d’un vrai thé, puisqu’il ne provient pas de la plante Camellia sinensis. Au lieu de cela, il est classé comme une tisane, une infusion à base de plantes, et il est traité très différemment du thé.
Lorsque le Rooibos est transformé, des branches entières remplies de feuilles courtes en forme d’aiguille sont coupées, meurtries et mises à sécher. Les ecchymoses encouragent l’oxydation, qui finira par donner aux feuilles une riche couleur rouge. Une fois séché, il peut être grillé pour plus de saveur, ou vendu nature. Une autre forme, le Rooibos vert, ne peut pas s’oxyder. En conséquence, il a une saveur très différente, ainsi qu’une concentration plus élevée en vitamines et minéraux que la version fermentée qui est plus connue.
Le buisson de Rooibos, connu officiellement sous le nom d’Aspalathus linearis, prospère mieux dans la province du Cap occidental, où il est cultivé et utilisé depuis des siècles par le peuple indigène Khoisan. Dans les années 1700, les explorateurs européens ont pris note de la plante et de ses utilisations, et la consommation de la boisson à base de celle-ci s’est généralisée parmi les nouveaux colons de la région. Une tasse a une saveur légèrement noisette et sucrée, et elle est chargée d’antioxydants, ce qui en fait une boisson plutôt saine. La tisane est également pauvre en tanins qui pourraient gêner la digestion et la rendre amère, et elle ne contient pas de caféine.
Contrairement au thé, le Rooibos bénéficie en fait d’un long trempage. Plus les feuilles et les pousses restent longtemps dans l’eau chaude, plus la tisane obtenue est savoureuse et riche. Comme il ne contient pas de caféine, il est sans danger pour les jeunes enfants et certaines mères en donnent aux enfants agités car il semble avoir des propriétés calmantes. Il peut également soulager les maux de tête et les nerfs. Le Rooibos est aussi parfois incorporé dans des produits de soin, car il semble apaiser et nourrir la peau ainsi que le corps.