Dans de nombreuses régions du monde, la pression des consommateurs a conduit à l’étiquetage et à la vente de thon Dolphin Safe, qui est du thon pêché sans blesser ni tuer les dauphins. Ces préoccupations sont apparues dans les années 1980, lorsque des campagnes de sensibilisation du public menées par des organisations telles que Greenpeace et l’Earth Island Institute ont alerté les consommateurs sur le fait que des milliers de dauphins mouraient avec le thon chaque année. L’idée que ces adorables mammifères marins soient pêchés avec le thon révoltait de nombreux consommateurs, qui ont commencé à boycotter les entreprises qui pêchaient le thon de manière dangereuse. L’Earth Island Institute a commencé à proposer un programme de certification pour le thon Dolphin Safe, et de nombreux gouvernements ont également commencé à créer des lois et des labels pour le thon Dolphin Safe afin que les consommateurs puissent faire des choix éclairés concernant leurs achats.
Les dauphins sont souvent pris dans les filets utilisés pour le thon en raison de la façon dont le thon est pêché. De grands filets circulaires sont jetés dans une très grande zone océanique puis se contractent lentement, ramassant toute la vie marine de la région. Les dauphins peuvent être pris dans les filets et se noyer, ou subir de graves traumatismes à cause des filets de pêche. Le contenu des filets est déversé à bord du bateau de pêche, et toutes les espèces indésirables, y compris les dauphins, sont rejetées à l’eau, qu’elles soient mortes ou non. Les filets dérivants, les filets maillants et les sennes coulissantes sont tous potentiellement mortels pour les dauphins.
Il existe des moyens de capturer le thon sans nuire aux dauphins et autres poissons de la mer. Après que le boycottage intensif des consommateurs ait conduit à des demandes de thon sans danger pour les dauphins, de nombreuses entreprises ont commencé à explorer ces options sans cruauté. Aux États-Unis, toutes les conserveries de thon ont essayé d’obtenir et de vendre volontairement du thon Dolphin Safe et, en 1991, le gouvernement des États-Unis a promulgué des normes par l’intermédiaire du Département du commerce qui ont dicté les prescriptions en matière d’étiquetage du thon Dolphin Safe. En 1997, ces exigences ont été assouplies de manière controversée en réponse à la pression de l’industrie, entraînant une augmentation des certifications indépendantes par des organisations comme l’Earth Island Institute.
La plupart des normes gouvernementales pour le thon Dolphin Safe stipulent qu’aucun dauphin ne peut être tué ou gravement blessé au cours du processus de pêche au thon. Les dauphins peuvent être pris dans les filets tant qu’ils ne sont pas blessés. Les biologistes marins soutiennent que le traumatisme d’être pris dans des filets de pêche constitue une blessure, mais les gouvernements fédéraux ne sont apparemment pas d’accord. Les certifications indépendantes sont plus rigoureuses.
L’Earth Island Institute offre un label Dolphin Safe Thon aux entreprises qui n’utilisent pas de filets dérivants, ne tuent pas ou ne blessent pas les dauphins dans leurs filets, ou ne harcèlent pas les dauphins lors d’un voyage de pêche. De plus, le thon Dolphin Safe et le thon mortel pour les dauphins ne peuvent pas être mélangés dans des puits de bateau, et les navires de plus de 400 tonneaux de jauge brute doivent se soumettre à l’accompagnement d’un observateur indépendant.