La chouette tachetée (Strix occidentalis) est une chouette nord-américaine de taille moyenne qui est devenue un célèbre symbole de division, grâce au fait qu’elle est utilisée comme espèce indicatrice pour évaluer la santé des forêts anciennes. Ces hiboux peuvent être trouvés le long de la partie ouest de l’Amérique du Nord, de la Colombie-Britannique au Mexique, et ils ont fait l’objet d’études intensives parmi les biologistes, les bûcherons et les militants écologistes. La chouette tachetée est actuellement classée comme espèce en voie de disparition, ce qui signifie qu’elle a droit à certaines protections en vertu de la loi.
Les chouettes tachetées ont une poitrine distinctement tachetée, des ailes et un ventre barrés et un plumage brun foncé, avec des têtes gonflées et de grands yeux sombres. Ces oiseaux sont assez faciles à identifier, grâce à leur apparence distinctive, et ils sont également extrêmement timides et strictement nocturnes. Les chouettes tachetées sont des carnivores, se nourrissant d’une gamme de petits mammifères et d’insectes, et elles ont fait un hululement aigu unique, répétant généralement plusieurs hululements en courte séquence pour s’appeler.
Cette chouette est devenue une icône de la conservation en raison de l’habitat qu’elle préfère : les chouettes tachetées prospèrent dans les forêts de conifères anciennes, préférant les forêts matures aux nouvelles pousses. Ils sont particulièrement communs dans les séquoias, bien qu’ils puissent également être trouvés dans les pins, les sapins et autres conifères. Les chouettes tachetées ont également besoin de vastes zones d’habitat contigu, ce qui les rend très vulnérables à l’exploitation forestière et à d’autres activités humaines.
La chouette rayée, une espèce similaire, est beaucoup plus adaptable que la chouette tachetée et, par conséquent, la chouette tachetée est déplacée dans de nombreuses régions, même celles mises de côté à des fins de protection de l’habitat. Les pressions combinées de l’habitation humaine, de l’exploitation forestière et des populations croissantes de chouettes rayées ont conduit les populations de chouettes tachetées à diminuer en Amérique du Nord, ces hiboux vulnérables disparaissant lentement des forêts nord-américaines.
Lorsque la chouette tachetée a été classée comme espèce en voie de disparition en 1990, elle a attiré beaucoup d’attention parmi les militants écologistes et la communauté forestière. La chouette tachetée est devenue une pomme de discorde majeure entre ces deux groupes, des militants faisant pression pour davantage de protections pour les hiboux, y compris des moratoires sur l’exploitation forestière, et des bûcherons affirmant qu’une réglementation intense nuisait à l’industrie forestière. Aujourd’hui, les entreprises forestières sont tenues de rechercher des chouettes tachetées et d’autres espèces menacées avant de récolter des arbres, et bon nombre de ces entreprises emploient des biologistes de la faune connus sous le nom de sirènes, qui traquent et identifient les hiboux en imitant leurs appels et en attendant que les hiboux répondent.