Le thymome malin est un cancer du thymus, un petit organe qui joue un rôle important dans le système immunitaire. Ce type de cancer a tendance à se développer à la surface extérieure de l’organe plutôt qu’à l’intérieur. Dans les premiers stades, le thymome peut être traité efficacement par chirurgie ou radiothérapie. Dans les stades avancés, le traitement est difficile, car le cœur peut être affecté. Cependant, ce cancer a généralement une croissance lente et il est souvent diagnostiqué suffisamment tôt pour que le traitement soit efficace.
Le thymus est situé dans la partie supérieure de la poitrine, juste en dessous du sternum. L’un des processus les plus importants du système immunitaire s’appelle la sélection des cellules T et se produit dans le thymus. Ce processus aboutit à la génération de lymphocytes T, qui sont capables de protéger le corps contre les infections.
Il existe deux types de cancer qui peuvent affecter le thymus. L’un est appelé cancer du thymus. Il s’agit généralement d’un cancer à croissance rapide qui se propage souvent à d’autres parties du corps et est très difficile à traiter. En revanche, le thymome malin est un type de cancer à croissance lente qui, souvent, ne se propage pas à d’autres parties du corps. Ce type de tumeur se traite beaucoup plus facilement que le cancer du thymus.
Les tumeurs du thymome ne provoquent pas toujours de symptômes. Souvent, cette absence de symptômes signifie que le cancer est diagnostiqué lors d’un examen de routine ou lors d’une radiographie pulmonaire ou d’une autre imagerie médicale effectuée pour des raisons indépendantes. Lorsque les symptômes apparaissent, ils comprennent généralement des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires ou une toux récurrente.
Ce type de cancer est inhabituel dans la mesure où il est souvent diagnostiqué, stadifié et traité dans le cadre de la même intervention chirurgicale. La première partie de la procédure est une biopsie, au cours de laquelle un petit échantillon de cellules tumorales est prélevé et ensuite testé pour la présence d’un cancer. Si un thymome ou un cancer du thymus est diagnostiqué, le thymus est alors retiré. D’autres tissus tels que les ganglions lymphatiques voisins peuvent également être retirés, une procédure qui est plus probable lorsqu’un cancer du thymus a été diagnostiqué. Après la chirurgie, il est courant qu’un patient subisse une chimiothérapie ou une radiothérapie afin de tuer toutes les cellules cancéreuses restantes dans le corps.
Les personnes atteintes de certaines maladies auto-immunes ont un risque accru de développer des thymomes. Les maladies auto-immunes sont celles qui amènent le système immunitaire du corps à attaquer ses propres tissus. Les maladies qui augmentent le risque de ce type de cancer comprennent la myasthénie grave, la polyarthrite rhumatoïde, la thyroïdite, le lupus érythémateux et le syndrome de Sjogren. La raison pour laquelle ces maladies augmentent le risque de thymome n’est pas connue, mais il est clair que le système immunitaire est une partie importante du lien.