Le triage en salle d’urgence est un processus par lequel les patients des salles d’urgence sont enregistrés, reçoivent un diagnostic préliminaire et sont classés par ordre de priorité de traitement. Le système de triage aide le personnel de la salle d’urgence à suivre les différents patients en attente de soins. Il est conçu pour garantir que les blessures mettant la vie en danger reçoivent le traitement le plus rapide, quel que soit le nombre d’autres patients qui attendent déjà.
Les files d’attente traditionnelles et les politiques du premier arrivé, premier servi fonctionnent bien dans de nombreux contextes, mais la médecine d’urgence n’en fait pas partie. Les médecins des services d’urgence voient toutes sortes de blessures, des entorses et des rhumes typiques aux crises cardiaques, aux défaillances d’organes et aux blessures graves. Exiger des patients qu’ils fassent la queue dans l’ordre dans lequel ils sont arrivés pour recevoir des soins pourrait créer toute une gamme de situations de vie ou de mort différentes. Le triage en salle d’urgence est un moyen utilisé par le personnel des urgences pour éviter ce résultat.
À bien des égards, le triage en salle d’urgence est un système de priorisation. Une infirmière de triage détermine généralement la nature des blessures du patient, ainsi que le type de soins nécessaires. Différents hôpitaux utilisent des systèmes de triage différents, mais tous impliquent de diviser les patients en trois catégories : critiques ou mettant leur vie en danger ; urgent, mais pas mortel; et non urgent.
La priorité est toujours donnée aux patients présentant des conditions critiques ou mettant leur vie en danger. Le système de triage des salles d’urgence garantit que les patients de cette catégorie sont les premiers que les médecins voient. Une fois que tous les patients critiques auront été traités, les médecins se tourneront alors vers les patients de la catégorie urgente. Ce n’est qu’une fois tous les cas urgents traités que les patients jugés non urgents recevront des soins.
Le triage en tant que système d’urgence s’est largement révélé efficace comme moyen de prioriser les soins, aussi gênant ou injuste que cela puisse paraître à ceux qui attendent. Les jours de grande affluence, le triage aux urgences est l’une des principales causes des longs temps d’attente aux urgences. Un patient qui arrive tôt le matin mais qui est affecté à la catégorie non urgente peut continuer à être déplacé par des patients plus critiques qui arrivent tout au long de la journée.
Certains hôpitaux, en particulier ceux qui sont grands et bien dotés en personnel, peuvent avoir différentes divisions pour différents types de patients. De nombreuses salles d’urgence disposent d’options de voie rapide pour les patients de la catégorie des soins non urgents qui n’ont que des blessures mineures, des éraflures ou des entorses qui peuvent être rapidement traitées par un médecin du personnel ou une infirmière des urgences. Si un hôpital dispose d’une salle d’urgence pour enfants ou pédiatrique, les jeunes patients peuvent y être référés, ce qui peut réduire leur temps d’attente global.
Le triage en salle d’urgence, comme toutes les facettes de la médecine d’urgence, peut être imprévisible et peut échouer. Le programme de triage fonctionne mieux lorsque la plupart des personnes nécessitant des soins sont dans la catégorie non urgente. Lorsqu’un grand nombre de personnes sont classées comme ayant des blessures ou des affections mettant leur vie en danger, il peut être difficile de décider qui d’entre elles doit être traitée en premier. Une grande partie de la décision de triage secondaire doit être prise très rapidement et implique souvent au moins quelques conjectures.