L’orexine est une hormone du cerveau nommée d’après son rôle dans l’appétit. Le mot est dérivé du terme grec pour « appétit ». Il existe deux types d’orexine dans le cerveau, appelées orexine-A et orexine-B ; ces composés peuvent également être appelés hypocrétines. Les chercheurs étudient le rôle de ces hormones dans l’organisme pour en savoir plus sur elles et déterminer si elles ont ou non des applications cliniques et médicales potentielles.
Les chercheurs ont commencé à identifier ces hormones dans les années 1990, en commençant par trouver le gène impliqué dans leur production dans le cerveau des rats. Au fil du temps, ils ont pu trouver l’hormone elle-même, ainsi que les récepteurs cérébraux qui y sont sensibilisés. Cela a jeté les bases d’une recherche qui pourrait être utilisée pour en savoir plus sur son fonctionnement, sur la façon dont le corps régule la production de l’hormone et sur ce qui est impliqué dans le métabolisme de cette hormone pour l’éliminer du corps lorsqu’elle n’est plus nécessaire.
Un rôle clé de l’orexine dans le cerveau implique la régulation de l’appétit. Cette hormone détermine également les niveaux d’éveil. Des études sur des singes ont montré que les animaux privés de sommeil et exposés à l’orexine pouvaient fonctionner comme des singes bien reposés, établissant la possibilité d’utiliser le médicament pour traiter les troubles du sommeil et comme complément pour les personnes qui ne dorment pas assez.
D’autres études sur des rats ont démontré que ceux qui ont plus de récepteurs d’orexine dans leur cerveau ont tendance à être plus minces. Cela suggère que l’hormone joue également un rôle non seulement dans la régulation de l’appétit, mais aussi dans la régulation du poids et du métabolisme global. Il le fait en conjonction avec d’autres hormones dans le cadre d’un système complexe qui maintient le fonctionnement du corps ; ainsi, l’orexine ne doit pas être considérée comme une solution rapide potentielle pour les personnes qui tentent de perdre du poids sans le reprendre.
Comme d’autres hormones, l’orexine est chimiquement complexe, et parce qu’elle agit de concert avec d’autres hormones, il peut être difficile de déterminer ses fonctions précises et d’étudier la façon dont elle interagit avec d’autres hormones dans le corps. Des recherches approfondies peuvent fournir aux scientifiques des outils pour comprendre avec quelles hormones l’orexine interagit et comment. Cela peut à son tour être utilisé pour en savoir plus sur ce que fait cette hormone dans le corps et comment elle pourrait potentiellement être synthétisée et utilisée pour traiter des problèmes médicaux spécifiques tels que la narcolepsie et la privation de sommeil.