Les maladies infectieuses attaquent tous les types de créatures complexes, même les plantes. L’un d’eux est le virus des taches annulaires de la papaye (PRSV), qui infecte les papayers et les membres de la famille des plantes de la courge. Il retarde leur croissance et fait que les fruits développent des cernes sombres et deviennent invendables. Le virus de la tache annulaire de la papaye se déplace de plante en plante, transporté par de minuscules mouches appelées pucerons.
Les virus diffèrent par leurs formes, le type de matériel génétique et le fait qu’ils aient ou non une membrane externe, entre autres caractéristiques. Le virus des taches annulaires de la papaye utilise l’acide ribonucléique (ARN) comme matériel génétique, présent dans un seul brin. Autour de cet ARN se trouve une capsule en forme de bâtonnet, sans membrane externe.
Il existe deux principaux types de virus des taches annulaires de la papaye, dont l’un n’attaque que les plantes de gourde et non la papaye, qui s’appelle Papaya Ringspot Virus-W (PRSV-W.). La version qui affecte à la fois la papaye et la famille des gourdes est PRSV-P. . La famille des courges comprend des légumes et des fruits comme le concombre, le melon et la courge.
Les pucerons, qui sont de petites mouches, transportent le PRSV d’une plante à l’autre. Le virus ne vit et ne se développe pas dans le puceron, mais réside plutôt temporairement dans la mouche après qu’elle a attrapé le virus d’une plante pendant l’alimentation. Si la mouche se nourrit ensuite d’une autre plante, ce qui implique de briser la peau extérieure de la plante et de manger la nutrition à l’intérieur, elle peut introduire le virus dans la nouvelle plante. Une manière typique de propagation pour une ferme de papayes est que l’infection se déplace vers l’extérieur des plantes initialement infectées jusqu’à ce que toute la culture soit affectée.
Les plantes infectées par le PRSV poussent plus lentement que les plantes saines et produisent moins de fruits. Le fruit qui pousse présente des signes d’anomalie comme des anneaux sombres à la surface du fruit et se développe sous des formes étranges. Les feuilles développent également une apparence semblable à une mosaïque et, en fait, le virus des taches annulaires de la papaye est responsable d’infections telles que la mosaïque de la papaye et la mosaïque de la pastèque.
Comme les plantes de la famille des courges et les papayers sont des plantes cultivées précieuses, la capacité de défendre une ferme contre une infection comme le PRSV qui pourrait décimer la culture est un domaine qui intéresse les scientifiques. La nature offre parfois aux scientifiques des options à exploiter lors de la création de nouvelles versions de les plantes cultivées et les programmes de sélection du PRSV ont abouti à des souches de papaye qui ne présentent que des problèmes mineurs après l’infection. Comme ces souches ne sont pas aussi rentables que d’autres souches, le génie génétique ou une forme de vaccination sont également des options.
La papaye génétiquement modifiée qui est résistante au virus tire sa capacité de se développer correctement à partir d’un gène qui fait en fait partie du virus. Ce gène est une protéine qui fait partie de l’enveloppe du virus, et lorsqu’une plante contient ce gène dans ses propres cellules, elle est immunisée contre les effets du virus. Une autre option pour les producteurs de papaye consiste à vacciner les plantes avec une souche de PRSV qui n’a qu’un faible effet sur le bien-être de la plante et protège des dommages plus graves causés par d’autres souches du virus.