L’ironie est toute situation dans laquelle il y a un contraste entre ce qui semble être et ce qui est réellement. Dans l’ironie verbale, il existe une incongruité entre le sens littéral – les mots réels prononcés et le sens implicite ou figuré. L’ironie verbale peut avoir une grande variété de tons, de léger à amer, et peut être utilisée à la fois dans le discours de tous les jours et comme dispositif rhétorique dans la littérature.
Le sarcasme, qui signifie littéralement déchirer la chair en grec, est une forme d’ironie verbale, qui a des connotations dures, comme son étymologie l’indique. Un commentaire sarcastique est un commentaire qui dit le contraire de ce qui est signifié avec l’intention de nuire ou d’insulter. Par exemple, une personne pourrait faire une remarque sarcastique : Eh bien, n’êtes-vous pas un génie ? à un élève qui a échoué à un test.
Le sarcasme doit être distingué de la facétie, qui est similaire mais a des intentions humoristiques plutôt qu’insultantes. Les mots sarcastique et facétieux sont souvent utilisés de manière interchangeable dans une conversation informelle, mais les deux sont en réalité très différents dans leur ton et leur objectif. La distinction entre les deux, cependant, est souvent une question de ton de voix plutôt que les mots réels. Si quelqu’un dit Oh, bon travail à un serveur qui a laissé tomber un plateau, l’intention peut être soit dure, soit anodine – sarcastique ou facétieux – selon l’inflexion de l’orateur.
L’exagération et la sous-estimation peuvent également être des formes d’ironie verbale, surtout si cela est fait intentionnellement. Un exemple d’exagération intentionnelle, parfois appelée hyperbole, pourrait être : Il y avait des montagnes de livres là-bas ! où « montagnes » est évidemment une exagération. L’euphémisme est une forme plus subtile d’ironie verbale et peut être livré avec un petit rire. Par exemple, un orateur pourrait commenter la même grande quantité de livres en disant : Eh bien, il semble que vous ayez quelques livres ici. Dans les deux cas, ce qui est dit n’est pas directement opposé au sens réel tel qu’il est dans le sarcasme, mais cela ne correspond toujours pas exactement.
La littérature en moyen anglais utilise fréquemment l’euphémisme comme dispositif rhétorique. Dans le poème épique anonyme Beowulf, l’orateur dit qu’aucune petite entreprise ne s’est réunie lorsque Beowulf a déclaré qu’il combattrait le monstre Grendel. Ce type particulier d’euphémisme est connu sous le nom de litotes, ce qui signifie que quelque chose est particulièrement vrai en disant que son contraire n’est pas vrai.