Le waterboarding est une forme de torture qui consiste à utiliser de l’eau pour contraindre un prisonnier ou un détenu à faire des aveux. La victime est attachée à une planche inclinée qui positionne la tête plus bas que les pieds. Un morceau de tissu est ensuite fixé sur le visage de la victime. De l’eau est versée sur le tissu et la victime commence à avoir des difficultés à respirer. Le waterboarding s’avère particulièrement efficace dans la mesure où la peur de l’asphyxie amène souvent la victime à paniquer et à implorer que la torture cesse. Les interrogatoires de routine qui peuvent normalement prendre des jours produisent des résultats en quelques minutes lorsque le waterboarding est utilisé.
Il existe des variations sur les méthodes de waterboarding. Parfois, une pellicule de plastique est utilisée. Une autre méthode consiste à incliner la planche vers l’arrière et à plonger la tête de la personne sous l’eau. Quelle que soit la méthode, le waterboarding a une composante à la fois physique et psychologique. Une fois que la personne commence à éprouver des difficultés à respirer et que le réflexe nauséeux se déclenche, la personne croit vraiment qu’elle va mourir. Ensuite, les ravisseurs «sauveront» la victime, en retirant le tissu ou en levant la tête hors de l’eau. La victime croit que la mort est imminente et qu’une peur intense brise sa résistance.
Ironiquement, la noyade réelle pendant la torture du waterboarding est rare en raison du fait que la position des poumons par rapport à la tête empêche suffisamment d’eau de remplir les poumons. Mais le waterboarding peut causer des blessures graves. Une victime peut souffrir de lésions cérébrales en raison du manque d’oxygène et il peut y avoir des dommages aux poumons. Les séquelles psychologiques peuvent être encore plus dévastatrices.
Le waterboarding remonte à l’Inquisition italienne dans les années 1500 et a été utilisé depuis. Aux États-Unis, le waterboarding est considéré comme illégal depuis la guerre hispano-américaine, lorsqu’un major de l’armée américaine a été reconnu coupable d’avoir utilisé le waterboarding pour torturer un insurgé philippin. Le major a été condamné à dix ans de prison.
Pendant la guerre du Vietnam, le waterboarding a été utilisé sur des prisonniers nord-vietnamiens, et dans un cas, un soldat a été traduit en cour martiale et renvoyé de l’armée américaine après que des photos de lui appliquant la torture soient apparues dans le Washington Post.
En mai 2004, le New York Times a rapporté que le waterboarding avait été utilisé lors des interrogatoires de Khalid Sheikh Mohammed et de Ramzi Binalshibh. En fait, selon certaines informations, Mohammed, qui est considéré comme l’un des principaux planificateurs des attentats du 9 septembre, a pu endurer deux minutes et demie de waterboarding avant de s’effondrer. Ceci est considéré comme un record dans la mesure où la plupart des victimes ne durent pas une minute. En fait, les agents de la CIA, qui doivent subir du waterboarding dans le cadre de leur formation, ne peuvent normalement pas supporter plus de 11 secondes de torture.
Cependant, le gouvernement américain ne tolère pas officiellement le waterboarding comme méthode d’interrogatoire. En 2002, les commandants de Guantanamo ont demandé l’autorisation d’utiliser le waterboarding sur les détenus. L’autorisation a été refusée.
Dans une interview accordée en octobre 2006 à la revue conservatrice Human Events, le sénateur américain Pat Roberts (R-Kan.) a abordé la question du waterboarding comme moyen de recueillir des informations. Il a répondu à une question concernant une déclaration de Brian Ross d’ABC selon laquelle le waterboarding avait été utilisé lors de l’interrogatoire de Mohammed. Roberts a répondu: « C’est l’une des techniques qui ne sera plus utilisée. »