Le schisme papal était une division politique dans l’Église catholique qui a duré de 1378 à 1417. En fin de compte, la situation a été résolue avec le Concile de Constance, mais pas avant que toutes les parties n’aient impliqué une tentative de violence, de coercition et bien sûr de diplomatie dans une tentative pour régler l’affaire. Cet événement dans le christianisme occidental est parfois connu sous le nom de schisme occidental, et moins communément sous le nom de grand schisme. Faire référence au schisme papal comme au grand schisme peut prêter à confusion avec le schisme est-ouest qui a divisé l’église chrétienne occidentale et orientale au 11ème siècle.
Contrairement au Grand Schisme précédent, qui était motivé par des différences religieuses fondamentales, le Schisme Pontifical était de nature politique. Cela avait à voir avec le conflit entre Rome, Italie et Avignon, France. Rome avait été le bastion traditionnel de la papauté, mais dans les années 1300, la papauté a déménagé à Avignon. Les Français souhaitaient conserver leur contrôle sur la papauté pour des raisons politiques et de prestige, tandis que les Romains exigeaient un retour de la papauté sur le sol italien.
En 1376, le pape Grégoire XI ramène la papauté à Rome. À sa mort en 1378, les Romains élisent le pape Urbain VI. Cependant, un groupe de cardinaux renégats en France n’étaient pas satisfaits et ils ont à leur tour élu le pape Clément VII, qui est devenu l’antipape. Cela a suscité une controverse, ce qui est compréhensible, car deux papes ne sont pas censés exister à la fois. La bataille entre Rome et Avignon a été lancée, puis confuse encore plus en 1409, lorsqu’un troisième pape a été élu lors d’une réunion à Pise, en Italie.
En 1417, un partisan du troisième pape rival a proposé le concile de Constance, une réunion qui avait pour but de résoudre la situation, de déterminer le pape légitime et de mettre fin au schisme papal. L’Église s’était rendu compte que l’événement était troublant pour ses relations publiques, en plus d’être un peu embarrassant, et la plupart des parties au concile étaient impatientes de voir l’affaire se terminer, bien qu’elles aient pu soutenir différents papes.
En plus de déposer finalement les deux antipapes, le concile de Constance a également proposé une série de réformes politiques et religieuses. Un nouveau pape, Martin V, a été élu, mettant fin au schisme pontifical et confirmant Rome comme siège de la papauté. Sous le pape Martin V, l’autorité de la papauté s’est solidifiée, cimentant l’idée que le pape était l’autorité suprême de l’Église et que sa parole faisait loi en matière religieuse.