L’éducation virtuelle fait référence à une variété de formats d’enseignement qui n’impliquent pas que les étudiants et les instructeurs collaborent en personne, du moins pas dans la même pièce. Bien que certaines de ces formes d’éducation impliquent des réunions en temps réel, l’enseignant et l’élève se trouvent généralement dans des endroits différents et connectés les uns aux autres par ordinateur. De plus, toutes les formes d’éducation virtuelle ne disposent pas de connexions en temps réel. Parfois, le matériel est préparé à l’avance et toute discussion a lieu avec des retards, comme une discussion par courrier électronique. Ces formes variées d’apprentissage virtuel continuent de gagner en popularité et offrent des alternatives à l’environnement d’apprentissage en face à face de la salle de classe traditionnelle.
Les enseignants ont commencé à expérimenter l’éducation virtuelle peu après la naissance d’Internet. Au début des années 1990, il n’était pas rare que certains enseignants utilisent des sites orientés multi-objets (MOO) pour dispenser au moins une partie de l’enseignement. Avec l’augmentation des fonctionnalités d’Internet, il est rapidement devenu possible d’enseigner des classes entières en ligne ou avec peu ou pas de réunions de classe en personne. Cette idée a été utilisée dans une certaine mesure dans les universités et les collèges pour offrir une plus grande flexibilité dans les modes d’apprentissage aux étudiants.
Il a également créé toute une industrie secondaire de collèges et maintenant de lycées et de lycées qui sont dispensés par le biais de l’éducation virtuelle. Bien que ceux-ci varient en qualité, ils ont fourni à beaucoup l’occasion de poursuivre des études qui ne leur étaient pas ouvertes par d’autres moyens. Pour diverses raisons, de nombreuses personnes ne peuvent pas se rendre dans un lieu physique – comme un campus universitaire – pour apprendre, mais elles peuvent facilement apprendre à partir de leurs ordinateurs et de la connexion virtuelle aux enseignants.
Il existe une diversité dans la façon dont l’éducation virtuelle est menée. Certains cours peuvent être dispensés en temps réel, en connectant les enseignants aux étudiants avec un logiciel de visioconférence, par salon de discussion ou dans des mondes virtuels comme Second Life. D’autres classes offrent aux étudiants des manuels et des devoirs, et toute question que l’étudiant a est adressée par e-mail. Les devoirs terminés sont envoyés par courriel aux instructeurs. Des modes d’instruction supplémentaires pourraient inclure du matériel de lecture envoyé par l’instructeur à l’étudiant ou des fichiers vidéo ou audio, qui sont essentiellement des conférences.
Une pléthore de résultats ou d’objectifs possibles pourrait être atteint par l’éducation virtuelle. Sous certaines formes, il est simplement informatif, bien que la qualité de l’information ne puisse être considérée comme excellente. Par exemple, les gens peuvent accéder librement à des podcasts complets ou à des enregistrements de cours entiers dans certaines des meilleures universités du monde. Malheureusement, l’écoute de ces podcasts ne donne pas lieu à des crédits universitaires.
Il existe peu de programmes offerts gratuitement qui peuvent déboucher sur un diplôme universitaire, mais il existe un certain nombre d’écoles secondaires en ligne qui sont gratuites, accréditées et pourraient offrir un moyen alternatif d’obtenir un diplôme. De nombreux collèges de briques et de mortier offrent au moins quelques cours dans un cadre virtuel, et puis il y a des écoles entières qui utilisent principalement l’éducation virtuelle. Ceux-ci varient en prix, ne sont pas toujours accrédités et doivent être évalués en termes de qualité et de réputation.