L’encéphalite limbique est un trouble caractérisé principalement par une inflammation du système limbique, qui est un groupe de structures situées à la base du cerveau. Le problème peut survenir pour l’une des deux raisons principales. Le premier est l’infection, car certains virus ont tendance à cibler cette partie du cerveau. L’autre est le résultat d’une réponse auto-immune, où le propre système immunitaire du corps l’attaque. Cette catégorie peut être divisée en deux types : l’encéphalite limbique paranéoplasique, ou PLE, et l’encéphalite limbique non paranéoplasique, ou NPLE.
Une infection du cerveau qui attaque le système limbique peut entraîner une encéphalite limbique. Bien qu’il existe plusieurs virus qui pourraient être à blâmer, le plus courant est le virus de l’herpès simplex. La condition est parfois connue sous le nom d’encéphalite à herpès simplex pour cette raison.
L’encéphalite limbique paranéoplasique, ou PLE, survient généralement chez les patients atteints de certains types de cancer. Les anticorps produits par le corps pour combattre le cancer peuvent attaquer de manière incorrecte les structures du système limbique, entraînant une inflammation. Le type de cancer le plus courant qui conduit à cette situation est le carcinome à petites cellules des poumons, mais il peut également survenir avec les cancers de l’estomac, des seins, des testicules ou du thymus.
Dans les cas d’encéphalite limbique non paranéoplasique, les structures limbiques du cerveau sont également attaquées par des anticorps, mais elles ne sont pas générées en tant que réponse immunitaire au cancer dans le corps. Généralement, ces anticorps ciblent et détruisent des protéines appelées canaux potassiques, qui réduisent le contrôle sur la façon dont les signaux électriques voyagent dans le cerveau. Un autre nom pour ce problème est l’encéphalite associée aux anticorps des canaux potassiques voltage-dépendants.
Quelle que soit la cause sous-jacente, les patients souffrant d’encéphalite limbique présentent généralement des symptômes similaires. La perte de mémoire est courante, car le système limbique est essentiel à la formation des souvenirs. Certains patients peuvent devenir confus ou désorientés, ou peuvent même montrer des signes de délire. Dans certains cas, le trouble peut déclencher des convulsions. Les scintigraphies cérébrales réalisées avec une IRM montrent souvent des changements dans les signaux cérébraux associés aux structures limbiques.
Le traitement de l’encéphalite limbique dépend de la cause de la maladie. Les infections virales peuvent être traitées avec des médicaments antiviraux pour aider à éliminer l’infection. Dans les cas où une réponse auto-immune est à blâmer, les médicaments immunosuppresseurs peuvent souvent être utiles. Pour les personnes atteintes de PLE, le traitement du cancer à l’origine des anticorps joue souvent également un rôle.