L’épendyme est une membrane cellulaire qui entoure les ventricules du cerveau et de la moelle épinière. Il se compose généralement de cellules épendymaires qui ont des projections ressemblant à des cheveux appelées cils, qui peuvent aider à déplacer le liquide céphalo-rachidien (LCR) dans la colonne vertébrale et le cerveau. Il existe également des cellules appelées tanycytes dans l’épendyme, qui se connectent souvent aux cellules nerveuses et peuvent aider à déplacer divers types de molécules vers et depuis le cerveau. Ces cellules peuvent contrôler les fonctions de la glande pituitaire et peuvent également affecter la synthèse d’oxyde nitrique pour contrôler l’activité neurologique et le flux sanguin. Des structures appelées microvillosités dans la membrane peuvent absorber le LCR.
Les cellules épendymaires sont liées à divers petits organes, dont les plexus choroïdes qui sécrètent le liquide céphalo-rachidien et l’area postrema, à l’extrémité du quatrième ventricule cérébral, qui est généralement dominée par les microvillosités. L’épendyme est généralement connecté à une glande pinéale responsable de la sécrétion de mélatonine, à l’hypophyse postérieure et à d’autres petits organes du cerveau. Agissant également comme une barrière physique, la membrane peut également empêcher les matières potentiellement dangereuses présentes dans le LCR de provoquer des lésions cérébrales. Il filtre souvent les toxines avant que des molécules ou des fluides ne puissent le traverser.
Le processus de filtration est généralement aidé par des enzymes qui permettent le transport des molécules. Les toxines sont bloquées et des substances appelées amines, qui comprennent la sérotonine et la dopamine, peuvent être désactivées par une enzyme appelée monoamine oxydase située dans l’épendyme. Les tanycytes qui sont connectés aux fibres nerveuses contrôlent parfois les niveaux d’hormones hypophysaires et sont souvent présents dans une partie du cerveau appelée hypothalamus. Il existe également des endroits dans l’épendyme où une substance qui régule l’eau et les électrolytes dans le cerveau peut se lier.
Certaines études médicales ont suggéré qu’il pourrait y avoir des cellules souches dans l’épendyme. Certains chercheurs pensent que les cellules neurales de ce type peuvent éventuellement restaurer l’audition lorsqu’elles sont implantées dans la cochlée et dans l’organe de l’oreille interne. Les problèmes médicaux associés à la membrane peuvent inclure une inflammation, une tumeur appelée épendymome et un type de tumeur qui prend naissance dans les plexus choroïdes.
L’épendyme pourrait également être impliqué dans la récupération neurologique après une blessure au cerveau ou à d’autres parties du système nerveux central. Une substance appelée facteur de croissance des fibroblastes peut être régulée par les cellules de la membrane et activée après un traumatisme. L’activité neurologique, le flux sanguin et la capacité du système nerveux à récupérer sont donc régulés par cette couche protectrice de cellules.