L’épiglottite est une maladie grave qui provoque une inflammation et un gonflement de l’épiglotte, la section de tissu située au sommet de la trachée. Lorsqu’une infection bactérienne, un virus ou une blessure à la gorge endommage l’épiglotte, il devient très difficile de respirer et d’avaler. Une insuffisance respiratoire potentiellement mortelle peut survenir si l’épiglottite n’est pas diagnostiquée et traitée à ses premiers stades. Des tubes respiratoires d’urgence, une oxygénothérapie et des médicaments anti-inflammatoires sont généralement nécessaires pour prévenir les complications mortelles.
La plupart des cas d’épiglottite sont déclenchés par une bactérie appelée Haemophilus influenzae, un agent pathogène répandu qui ne cause généralement pas de problèmes chez les personnes en bonne santé. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, en particulier les très jeunes enfants, sont les plus à risque d’infection à Haemophilus influenzae et d’épiglottite subséquente. De nombreux autres agents pathogènes peuvent également provoquer une infection, notamment des bactéries de la famille des streptocoques et le virus de l’herpès simplex. Moins fréquemment, avaler accidentellement un irritant, fumer des drogues illicites ou se faire frapper à la gorge peut provoquer une irritation grave.
L’épiglotte est constituée de tissu cartilagineux flexible qui se replie de haut en bas pendant la respiration pour permettre à l’air de passer à travers la trachée. Lorsque le tissu devient enflammé, l’épiglotte gonfle et ne peut pas se plier correctement. Les premiers symptômes de l’épiglottite peuvent inclure une fièvre légère, des difficultés à respirer profondément et un mal de gorge. À mesure que l’inflammation s’aggrave, la déglutition devient douloureuse et la respiration devient très superficielle. L’insuffisance respiratoire est presque certaine si l’épiglotte devient suffisamment enflée pour bloquer complètement la trachée.
Une personne qui présente des signes d’épiglottite doit être amenée aux urgences dès que possible. Si la restriction des voies respiratoires est sévère, un médecin peut insérer un tube respiratoire pour prévenir une insuffisance respiratoire. Il peut être nécessaire d’administrer de l’oxygène si la trachée est partiellement ouverte mais que la respiration est encore superficielle. Une fois le patient stabilisé, des tests d’imagerie diagnostique sont effectués pour évaluer la gravité des dommages causés à l’épiglotte et aux tissus environnants. Des échantillons de sang et de tissus de la gorge sont prélevés et analysés pour déterminer la bactérie ou le virus responsable des symptômes.
Après avoir identifié la cause sous-jacente et atténué les difficultés respiratoires, un médecin peut administrer des antibiotiques par voie intraveineuse et des médicaments anti-inflammatoires. Un patient est généralement maintenu à l’hôpital pendant plusieurs jours afin que les médecins puissent surveiller attentivement son rétablissement. Une fois que le patient commence à se sentir mieux, on lui prescrit des médicaments oraux à prendre quotidiennement pendant une ou deux semaines et un examen de suivi est prévu. Avec un traitement immédiat, la plupart des enfants et des adultes se rétablissent complètement de l’épiglottite.