L’érotophobie peut signifier différentes choses selon le contexte dans lequel elle est utilisée, bien qu’elle se réfère généralement à la peur ou aux attitudes négatives envers le sexe et la sexualité humaine. Lorsqu’il est utilisé dans un contexte clinique ou psychologique, le terme fait généralement référence à une phobie littérale dans laquelle une personne éprouve de la peur ou de la panique lorsqu’elle est confrontée à la sexualité, ou un descripteur général des attitudes d’une personne envers le sexe. L’érotophobie peut également être utilisée dans des contextes autres que la psychologie et la santé mentale, et décrit souvent les attitudes sociales ou personnelles concernant le sexe et la façon dont les individus perçoivent la sexualité humaine.
Le terme vient d’« Eros », le dieu grec de l’amour sexuel, et de phobos, le mot grec pour la peur, dont « phobie » tire également son origine. L’érotophobie est souvent utilisée dans un contexte psychologique avec l’une des deux significations quelque peu différentes. Lorsqu’il est utilisé de manière très précise, pour désigner un état psychologique spécifique, il fait référence à une peur intense et souvent irrationnelle du sexe et de la sexualité. Une personne qui souffre d’érotophobie éprouvera souvent des sentiments intenses de peur et de panique, souvent associés à des réponses physiques telles qu’une respiration accélérée, un rythme cardiaque plus rapide et une transpiration accrue, lorsqu’elle est confrontée à des situations ou à des images de sexe. Cette peur peut être purement irrationnelle, ou elle peut être le résultat d’avoir été témoin d’actes sexuels violents ou d’avoir été victime d’abus sexuels.
L’érotophobie peut également désigner une attitude psychologique plus générale vis-à-vis du sexe et de la sexualité humaine, tant en termes d’acceptation que de tolérance. Dans cet usage, le terme fait souvent partie d’une échelle mobile en ce qui concerne la façon dont les gens en général perçoivent la sexualité humaine. À une extrémité se trouvent ceux qui pourraient être décrits comme érotophobes. Ils peuvent être intolérants à l’égard des représentations de la sexualité, ne sont pas susceptibles de discuter de sexe ouvertement ou librement, et il peut y avoir une diminution de l’utilisation de la contraception et de l’éducation sexuelle chez ceux qui peuvent être érotophobes. À l’autre extrémité de l’échelle se trouvent ceux qui sont qualifiés d’érotophiles, qui sont ouverts au sexe et à la sexualité, acceptent souvent plus les représentations du sexe et sont plus susceptibles de parler ouvertement de sexe, y compris l’éducation sexuelle et l’utilisation de la contraception.
Le terme « érotophobie » est également souvent utilisé à propos de la société et des individus en général et pour comprendre comment le sexe est perçu par les autres. Quelqu’un peut parler d’érotophobie dans la civilisation occidentale comme une description générale de la façon dont les gens aux États-Unis ou en Europe perçoivent le sexe et la sexualité. Il est souvent utilisé dans les critiques de la littérature ou du cinéma pour indiquer comment un artiste a traité le sexe et la sexualité, et peut également être utilisé pour décrire comment les autres voient les œuvres d’art qui représentent le sexe. Il y a cependant quelques critiques envers l’utilisation du terme lui-même, car il regroupe le « sexe » en un seul point de vue malgré la nature compliquée de la sexualité humaine.