Les Lumières allemandes, ou Aufklarung en allemand, ont commencé vers 1650 et se sont terminées vers 1800. Elles différaient des mouvements des Lumières dans d’autres parties de l’Europe. L’Allemagne n’avait pas de frictions entre la noblesse et la classe moyenne de ni se caractérisait par des conflits religieux. Pourtant, le mouvement s’est développé, conduisant à l’unité culturelle puis nationale, ainsi qu’à une plus grande liberté de la presse et à un système judiciaire renforcé. Dans l’ensemble, les Lumières allemandes ont contribué au développement de la philosophie allemande, qui différait principalement de la philosophie française en ce que les Allemands rejetaient l’empirisme et embrassaient le mysticisme. Il y a trois figures notables associées aux Lumières allemandes : Gottfried Wilhelm Leibniz, Immanuel Kant et Johannes Wolfgang von Goethe.
Gottfried Wilhelm Leibniz était un mathématicien crédité d’avoir inventé le calcul avec Newton. On dit aussi qu’il a créé l’idée que l’univers était une manifestation d’un Dieu parfait. Leibniz a également soutenu que l’univers entier était constitué d’atomes spirituels, ou monades, qui ont influencé la façon dont les gens voyaient le monde. Ses idées, axées sur la métaphysique, ont contribué à développer le mysticisme associé aux Lumières allemandes. Le travail de Leibniz a formé la base des philosophies développées plus tard par Kant.
Immanuel Kant était un philosophe du 18ème siècle qui a expliqué dans son livre Critique de la raison pure, que chaque personne est née avec des expériences brutes, ou des expériences transcendantales, qui l’aident à percevoir le monde. Contrecarrant la théorie populaire selon laquelle les lois de la nature gouvernaient l’esprit, Kant croyait que c’était l’esprit qui donnait des lois à la nature. Au cours des Lumières allemandes, il a contribué à mettre l’accent sur le scepticisme et à rejeter les preuves empiriques comme vanté dans les Lumières françaises.
Kant a ensuite abordé la morale dans Métaphysique de la morale. Il croyait que la raison gouvernait chaque action, et que si la raison d’une personne justifiait une certaine ligne de conduite, alors cette ligne de conduite pouvait être considérée comme morale. Les philosophies de Kant développées pendant les Lumières allemandes ont servi de fondement à certaines des théories de Hegel, Nietzsche et Marx.
Johannes Wolfgang von Goethe était un écrivain allemand du XVIIIe siècle dont l’œuvre la plus célèbre, Les Douleurs du jeune Werther, a fait de lui l’une des figures les plus importantes du mouvement social connu sous le nom de Sturm et Drang. Ce mouvement social a duré des années 18 et 1760 et a incité les jeunes allemands à fuir l’optimisme et la raison de l’anarchisme émotionnel inspiré par le philosophe français Jean-Jacques Rousseau. Le roman était si influent qu’il aurait conduit de nombreux jeunes à imiter le protagoniste en se suicidant. Faust, une autre œuvre célèbre de Goethe, perpétue la tradition littéraire consistant à fonder les romans sur l’émotion. Cette tradition a contribué à faciliter les Lumières allemandes dans les Lumières européennes.