Le thaï est une langue parlée dans toute la Thaïlande et dans certaines parties du Cambodge et du Laos. Il est parlé par environ 50 millions de personnes dans le monde. Il fait partie du groupe linguistique Tai, avec des langues telles que le nung, le lao, l’isan et le shan.
Le principal dialecte parlé en Thaïlande est connu sous le nom de thaï standard et est parlé par plus de 20 millions de personnes. La langue Isan du nord de la Thaïlande est également étroitement liée au thaï, bien que techniquement sa propre langue. Il partage beaucoup de similitudes avec la langue lao parlée au Laos, qui est également une langue distincte. Bien que chacune de ces langues soit distincte, elles sont également mutuellement intelligibles, en raison du grand nombre de similitudes entre elles – à la fois dans le vocabulaire et dans la grammaire.
D’autres langues de la famille Tai utilisent également le mot thaï dans leur nom, même s’il s’agit de langues distinctes et qu’elles ne sont généralement pas considérées comme des dialectes de la langue thaï elle-même. Le thaï du nord, par exemple, est une langue parlée dans le nord de la Thaïlande et dans certaines parties du Laos. Phu Thai est un dialecte de la langue lao ou isan. Cependant, comme le lao et le thaï existent sur ce que l’on appelle souvent un continuum dialectal – un peu comme la situation parmi les dialectes chinois – ils sont généralement mutuellement compréhensibles.
Le thaï est une langue tonale, ce qui a tendance à rendre l’apprentissage assez difficile pour les locuteurs de langues non tonales telles que l’anglais. Comme en mandarin, le sens d’un mot sera différent selon le ton et l’accent mis lors de sa prononciation. Le mot suea, par exemple, peut signifier vêtements si le ton s’estompe, mat si le ton reste bas tout au long, ou tigre si le ton monte. Pour les locuteurs de langues dans lesquelles le ton est davantage utilisé comme moyen de cadencer leur discours, ou pour montrer de l’excitation ou de l’émotion, adopter les habitudes d’une langue tonale peut être très difficile.
Cette langue a cinq tons : montant, descendant, bas, moyen et haut. Les tons sont écrits dans l’alphabet en utilisant une combinaison de consonnes d’ouverture et de fermeture et la voyelle interne ; ils peuvent également être marqués à l’aide de l’une des quatre marques de tonalité différentes. Les mots sont pour la plupart des mots à une seule syllabe, qui sont liés entre eux pour transmettre des significations plus complexes. Certains apprenants trouvent cela un soulagement bienvenu par rapport à des langues telles que l’anglais ou l’allemand avec des mots distincts qui peuvent être extrêmement longs.
L’alphabet est dérivé de l’alphabet khmer de l’ancien empire khmer – et toujours utilisé dans la langue khmère du Cambodge – et est quelque peu calqué sur l’alphabet sanskrit de l’Inde. Il y a 44 lettres de consonnes dans l’alphabet thaï, chacune ayant une voyelle inhérente, et 24 autres voyelles qui sont écrites à l’aide de signes diacritiques.