Six degrés de séparation font référence à une théorie selon laquelle toutes les personnes sur Terre sont connectées les unes aux autres par pas plus de six individus distincts. Théorie parallèle à l’idée que c’est un petit monde, elle soutient que, grâce à une série de connexions ou d’étapes, toutes les personnes ont le potentiel de se connaître par leur prénom grâce à des connaissances mutuelles.
La théorie a été examinée par la recherche pour prouver que la théorie est vraie. L’expérience Small World de Milgram, une étude menée par Stanley Milgram, chercheur en psychologie sociale à l’Université Harvard, est peut-être la plus célèbre de ces expériences. Bien que Milgram n’ait apparemment jamais utilisé le terme six degrés de séparation, ses découvertes expérimentales ont quelque peu soutenu la théorie.
L’expérience du petit monde de Milgram a commencé à la fin des années 1960. Il a mené diverses expériences impliquant l’envoi de paquets d’informations d’un individu de départ à un individu de fin, dont aucun ne se connaissait personnellement. Les paquets contenaient des listes où les participants à l’étude ont transmis le paquet, puis ont inscrit leurs noms et ont envoyé des cartes postales aux chercheurs de Harvard à des fins de suivi. Les résultats des expériences de Milgram, bien que pas exactement scientifiques, ont conclu que les paquets qui ont atteint les destinataires ciblés avaient une longueur de chemin moyenne de cinq à six personnes.
Une étude similaire a été menée en 2001 par le professeur Watts à l’Université de Columbia. Cette expérience moderne a été réalisée en utilisant des messages électroniques au niveau du paquet qui a été transmis. Ses conclusions ont également conclu que le nombre moyen de personnes au sein d’une chaîne donnée était de six.
Bien qu’il n’y ait aucune preuve scientifique solide que la théorie des six degrés de séparation soit correcte, elle, avec le phénomène du petit monde, reste un domaine d’intérêt pour les recherches sociales. C’est une théorie qui a également retenu l’attention dans la culture populaire, notamment la célèbre pièce du même nom écrite par John Guare, qui a été adaptée dans un scénario pour le film de 1993 avec Will Smith, Stockard Channing et Donald Sutherland.