L’esclavage colonial fait généralement référence à l’esclavage pendant la période coloniale américaine entre le début des années 1600 et la fin des années 1700, lorsque les colonies sont devenues indépendantes de la Grande-Bretagne. Certains des premiers colons arrivés en Amérique ont acquis une abondance de terres mais manquaient de main-d’œuvre. Le commerce des esclaves africains était un marché légal dans toute l’Europe à l’époque, et les premiers colons ont amené un petit groupe d’esclaves africains qui étaient appelés serviteurs sous contrat. La servitude sous contrat a changé au fur et à mesure que les colonies se développaient et que les lois étaient appliquées en ce qui concerne les serviteurs, les rendant esclaves.
À la fin des années 1600, des lois concernant les esclaves ont été établies et les Africains qui avaient été amenés en Amérique travailleraient pour leur droit de vivre. L’esclavage colonial dans toute l’Amérique s’est développé rapidement, créant un marché concurrentiel, et le commerce humain est devenu de plus en plus populaire. Il y avait beaucoup de gens qui se sont battus contre l’esclavage mais ils étaient souvent en infériorité numérique, ce qui a permis à l’esclavage légal de survivre près de 300 ans. L’esclavage colonial s’est progressivement transformé d’une marchandise économique en une pratique fondée sur le racisme. Le traitement des esclaves a également changé et la cruauté était souvent basée sur la perception que cette main-d’œuvre était barbare.
Au fur et à mesure que les lois concernant l’esclavage colonial sont devenues plus strictes, la charge de travail est devenue plus fastidieuse. De nombreux agriculteurs possédaient de vastes propriétés et avaient besoin d’un nombre extrêmement important d’esclaves pour travailler la terre. La majorité des esclaves coloniaux travaillaient dans les récoltes, et les heures impliquaient généralement un travail constant de l’aube au crépuscule. La plupart des plantations utilisaient également un petit nombre d’esclaves pour les travaux ménagers, et cette forme d’esclavage colonial était parfois considérée comme plus civilisée. Les esclaves qui ne vivaient pas dans les communautés d’esclaves locales vivaient souvent sur la plantation et étaient supervisés par plusieurs maîtres d’esclaves.
Le nombre d’esclaves a augmenté dans les millions, et les mouvements anti-esclavagistes ont également commencé à augmenter. Les partisans de ce mouvement ont pu introduire l’idée de liberté pour tous, et plusieurs groupes militants ont émergé. Bien que la fin des années 1700 ait affiché une séparation croissante de l’esclavage, ce n’est qu’en 1865 que l’esclavage a été aboli.
Un ordre conçu par le président Abraham Lincoln en 1863 appelé la Proclamation d’émancipation était la première étape vers l’élimination totale de l’esclavage, et des millions d’esclaves ont été libérés. Il a fallu près de trois siècles pour voir la montée et la chute de l’esclavage américain, et de nombreux esclaves n’ont pas vécu pour connaître la liberté. En fin de compte, la guerre civile américaine a guidé la nation dans une nouvelle ère de liberté, mais les difficultés ont existé bien après l’abolition de l’esclavage.