L’éthique bancaire sont les principes moraux ou éthiques que certaines banques ont choisi de respecter. Il n’y a pas d’ombudsman de l’éthique ou de code de conduite éthique universel, mais les banques qui vantent leurs références éthiques vérifient la position éthique des investisseurs et partenaires potentiels et choisissent également les entreprises dans lesquelles elles investissent à leur tour en gardant à l’esprit leur politique éthique. Cela signifie qu’une banque éthique typique exigera des investisseurs potentiels qu’ils remplissent un questionnaire de politique éthique. Si la nature de l’activité de l’investisseur vient à l’encontre ou compromet d’une manière ou d’une autre la politique éthique de la banque, il refusera d’accepter l’investissement. De même, une banque éthique recherchera souvent des opportunités d’investissement qui encouragent les entreprises environnementales ou sociales.
Les questions éthiques auxquelles le secteur bancaire est confronté sont nombreuses et multiformes, mais à grands traits, une banque éthique doit avoir une politique qui tienne compte des questions que posent la mondialisation du XXIe siècle et les problèmes sociaux et environnementaux qui en découlent. Par exemple, l’éthique bancaire que la banque coopérative (Royaume-Uni) a adoptée en 1992 signifie qu’elle refuse d’investir dans les entreprises impliquées dans le commerce des armes, les entreprises contribuant au changement climatique, les tests sur les animaux, le génie génétique et les entreprises qui exploitent les ateliers de misère la main d’oeuvre.
Éthique bancaire et rentabilité ne s’excluent pas mutuellement, mais être une banque éthique signifie parfois qu’elles maintiennent leur rigueur morale au détriment de la rentabilité. Ce fut le cas de la banque coopérative qui, en 2005, a refusé des investissements totalisant 20 millions de dollars américains (USD) parce que les investisseurs étaient impliqués dans ce qu’ils considéraient comme des entreprises contraires à l’éthique. Celles-ci comprenaient une entreprise qui fabriquait des sporrans écossais traditionnels à partir de peaux de renard et une entreprise de fabrication de chaussures qui décorait ses chaussures avec de la zibeline.
Aux États-Unis, les banques éthiques telles que ShoreBank, Wainwright et RSF ont recherché des opportunités d’investissement dans les zones et les communautés sous-développées qui ne sont peut-être pas attrayantes pour les banques ayant moins d’impératifs éthiques. ShoreBank a prospéré dans ce cadre moral et a vu ses actifs atteindre 2.1 milliards de dollars (USD). De même, RSF a prêté plus de 100 millions de dollars (USD) et a engrangé des bénéfices de plus de 50 millions de dollars (USD), avec un taux de croissance annuel de 60 %.
Les banques connues pour avoir des politiques éthiques efficaces se trouvent partout dans le monde, et comprennent : Triodos Bank (Royaume-Uni), la Co-operative Bank (Royaume-Uni), ShoreBank (États-Unis), RSF Social Finance (San Francisco et New York , USA), Shared Interest (UK) basé au Royaume-Uni, Wainwright Bank (USA), La Nef (France), GLS Bank (Allemagne), Banca Popolare Etica (Italie et Espagne).