Alors que la plupart des gens ont pris le temps de définir leur morale personnelle, le concept d’éthique des affaires n’a que récemment commencé à faire l’objet d’un examen minutieux. Après qu’Enron ait été au centre d’un scandale impliquant ses pratiques comptables irrégulières en 2001, il semblait qu’un dirigeant d’entreprise de haut niveau faisait les manchettes presque tous les jours et était accusé de cupidité, de tromperie et de corruption. En réponse à l’indignation du public, la communauté des affaires dans son ensemble a commencé à se concentrer davantage sur l’encouragement d’un comportement éthique. Désormais, il est courant que les grandes et les petites entreprises aient une liste officielle de directives éthiques que les employés doivent suivre.
Naturellement, toute entreprise prospère doit rester concentrée sur la réalisation de bénéfices. Sans profit, l’entreprise perd de la valeur et les employés finissent par perdre leur emploi. Cependant, l’éthique des affaires ne permet pas à une entreprise de faire tout ce qui est nécessaire pour gagner de l’argent. La responsabilité sociale des entreprises impose aux entreprises de fournir des conditions de travail sûres et d’utiliser des pratiques de fabrication qui ne nuisent pas inutilement à l’environnement. L’éthique exige également que les entreprises fournissent des données financières exactes aux actionnaires et évitent de faire la publicité de leurs produits et services aux consommateurs sous de faux prétextes.
L’étude de l’éthique des affaires est parfois appelée éthique appliquée car elle tente de traduire l’utilitarisme, la théorie du contrat social, la déontologie et d’autres principes théoriques en règles de conduite acceptables dans diverses situations du monde réel. Au niveau collégial, de nombreuses écoles ont maintenant des programmes pour encourager les élèves à développer une sensibilisation à l’éthique. Ces classes utilisent généralement des études de cas comme base de discussions sur ce qui constitue un comportement éthique. Des cours de niveau inférieur sont parfois requis pour un diplôme de premier cycle en commerce, tandis que les étudiants qui préparent un MBA peuvent se spécialiser en leadership et en éthique des affaires. Alors que de nombreuses personnes pensent que les cours sur l’éthique sont bénéfiques, d’autres disent qu’il est difficile de prédire comment les élèves se comporteront une fois sortis de l’école et dans le monde du travail.
Dans une certaine mesure, le gouvernement peut réglementer le comportement éthique en adoptant des lois qui obligent les entreprises à prendre certaines mesures. À bien des égards, cependant, les organisations professionnelles peuvent être les mieux équipées pour transmettre un sens de l’éthique des affaires à une industrie particulière. Des organisations telles que la Public Relations Society of America, la National Independent Automobile Dealers Association, la Chartered Property Casualty Underwriters Society et la National Association of Realtors ont des codes de conduite éthique que les membres sont tenus de suivre et proposent des formations régulières qui aident à encourager l’ouverture discussions sur l’éthique des affaires.