Le capitalisme social est une philosophie économique qui allie la sensibilité au marché libre du capitalisme avec la portée du socialisme sur le bien-être. Il rejette fondamentalement l’idée qu’une société doit être soit socialiste, soit capitaliste, suggérant plutôt qu’un grand avantage pour le marché libre peut être obtenu par la gestion gouvernementale de la macroéconomie. Un concept relativement nouveau qui gagne en popularité au 21e siècle, les partisans du capitalisme social suggèrent qu’il existe déjà de nombreux systèmes capitalistes sociaux qui servent d’exemples du puissant potentiel intégré dans cette théorie.
Dans le capitalisme traditionnel, la plupart des actions sont dictées par la croissance et la décroissance du marché. Les gouvernements sont censés s’impliquer le moins possible sur le marché, afin de laisser intacte la liberté des entrepreneurs, des investisseurs et des employés. Dans ce modèle, le profit est le facteur de motivation pour le travail à tous les niveaux de la société. L’inconvénient du capitalisme est qu’il peut créer un système dans lequel quelques-uns prospèrent et un grand nombre survivent, avec une classe supplémentaire de personnes incapables de le faire non plus. Le capitalisme traditionnel a tendance à s’appuyer sur la survie des plus forts et des plus riches, que cette richesse ou cette forme physique soit le résultat d’un talent naturel ou d’une position héritée.
Le socialisme, d’autre part, promeut l’égalité inhérente de tous, en utilisant un contrôle gouvernemental rigoureux pour tenter de faire respecter l’équité. Dans la vision de Karl Marx, le père du communisme, une société socialiste idéale donnerait à tous des chances égales, une richesse égale et inculquerait un sens du bien commun au-dessus de celui de l’avancement personnel. Malheureusement, dans la pratique, cette théorie tend à créer un système mûr pour la corruption, dans lequel les membres du gouvernement ont un contrôle massif sur tous les autres citoyens. Puisque le socialisme n’existe pas dans le vide, il est également possible pour les entrepreneurs privés de faire fortune personnelle dans les échanges internationaux ou sur le marché noir, épuisant l’illusion d’une égalité des chances pour tous.
Le capitalisme social cherche à combiner les meilleures qualités de chaque système tout en atténuant les inconvénients des deux. Les programmes qui répondent à une norme de capitalisme social incluent des choses comme le contrôle gouvernemental des salaires et des heures de travail ; des mesures qui protègent les employés de niveau inférieur sans entraver indûment la pratique des affaires. En utilisant la participation du gouvernement pour augmenter le potentiel de revenus et le niveau de vie des tranches économiques les plus basses, le capitalisme social cherche en fait à stimuler à la fois la participation au marché et le potentiel de profit du marché.
Dans la plupart des théories du capitalisme social, qui ne sont en aucun cas en accord universel les unes avec les autres, l’implication du gouvernement est liée proportionnellement à la position économique de l’individu. Les individus à revenus moyens et riches ressentiront le moins d’effet des politiques macroéconomiques, car ils sont beaucoup plus soutenus par la pratique du marché capitaliste. Les personnes à faible revenu bénéficieraient de programmes sociaux gérés par le gouvernement, tels que des soins médicaux à faible coût ou des programmes de formation professionnelle, car le marché libre capitaliste se préoccupe nécessairement moins de leur survie. En aidant les personnes dans les tranches économiques inférieures, le gouvernement suivant les principes du capitalisme social espère propulser ces personnes dans la couche supérieure de la société où elles sont capables de survivre dans une économie de marché libre.
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