L’ethnographie de la communication est un domaine d’étude universitaire qui a d’abord été conceptualisé comme une branche de la sociolinguistique par des chercheurs dans les années 1950 et au début des années 1960. En tant que discipline académique, elle étudie et analyse comment la langue est utilisée dans les contextes culturels. À l’origine, cette branche d’étude s’appelait en fait l’ethnographie de la parole, mais le terme a été modifié afin que le domaine puisse également inclure des études dans les deux facettes non verbales de la communication. Cependant, la plupart des études réalisées dans ce domaine ont tendance à porter principalement sur la parole, car celle-ci est considérée comme le principal moyen de communication.
En tant que discipline au moins partiellement basée sur la linguistique, l’ethnographie de la communication adopte une vision quelque peu différente de la communication et du langage que d’autres théories linguistiques, telles que le structuralisme ou la grammaire transformationnelle. Contrairement à ces théories, elle a comme prémisse de base, ou théorie, le point de vue selon lequel la signification d’une expression ou d’une vocalisation particulière ne peut être comprise qu’en relation avec l’événement de parole ou la culture dans laquelle elle est ancrée. Le point de vue de ce champ est que la communication est un flux d’informations ininterrompu et non un échange ou une transmission de messages séparés et déconnectés. Les communications, plutôt que des langues spécifiques, fournissent le cadre de référence pour analyser la place de la langue dans une société ou une culture particulière.
Les études sur le terrain se concentrent sur les communautés linguistiques individuelles, qui sont des groupes de personnes utilisant des signes communs pour communiquer. En particulier, l’ethnographie de la communication s’intéresse à la manière dont la communication au sein d’une communauté linguistique est organisée en divers systèmes d’événements de communication et à la manière dont ils interagissent avec tous les autres systèmes de la culture. Il cherche à répondre à la question fondamentale de ce qu’un locuteur doit savoir pour communiquer correctement et de manière appropriée au sein d’une communauté linguistique donnée et comment un locuteur apprend à le faire.
Un chercheur peut analyser différentes situations de discours, telles que des cérémonies, ou des événements de discours, tels que des sermons, des salutations ou des compliments, pour déterminer comment leur structure et leur contenu sont déterminés culturellement. Quel que soit le sujet de l’étude, les chercheurs en ethnographie de la communication se concentrent sur une communauté de parole. Ils étudient des communautés de parole aussi diverses que les groupes tribaux africains ou les peuples des sociétés hautement industrialisées. Une telle communauté peut même être constituée d’utilisateurs d’un site Web ou d’un babillard, s’ils partagent des règles pour se parler en ligne.