La méthode déductive est une approche du raisonnement basée sur la déduction, ou à partir d’un cas général et, à partir de ce cas général, tirer une conclusion sur quelque chose de plus spécifique. Un argument basé sur cette méthode peut être formulé ainsi : Tous les hommes mentent. Dave est un homme, donc Dave ment. Bien entendu, l’exactitude ou l’inexactitude de la conclusion spécifique dépend entièrement de l’exactitude de l’affirmation générale ; si l’affirmation générale est erronée, les conclusions spécifiques qui en découlent sont également erronées, ou à tout le moins sont déduites de manière incorrecte. Contrairement au raisonnement déductif, le raisonnement inductif consiste à partir de cas spécifiques et, à partir d’eux, à tirer une conclusion générale.
Le raisonnement utilisé dans la méthode déductive peut être présenté, de manière formelle ou informelle, de différentes manières. L’une des formes les plus courantes de la méthode déductive est le syllogisme, dans lequel deux énoncés conditionnels sont donnés et une conclusion est tirée d’eux. Par exemple, un syllogisme peut prendre la forme suivante : Si Dave est encore en retard au travail, son patron sera en colère. Si le patron de Dave est en colère, Dave n’obtiendra pas d’augmentation. Par conséquent, si Dave est à nouveau en retard au travail, Dave n’obtiendra pas d’augmentation. La conclusion que Dave n’obtiendra pas d’augmentation s’il est en retard au travail est tirée des deux déclarations conditionnelles précédentes.
Une grande partie de la fiction résolvant des crimes, notamment les histoires de Sherlock Holmes, est basée sur la méthode déductive. Dans de tels contextes, cette méthode est un processus de résolution de crimes basé sur l’application du raisonnement déductif aux affaires pénales. Un détective peut appliquer certaines connaissances générales sur la psychologie criminelle ou l’enquête sur les scènes de crime aux spécificités de l’affaire en question afin de tirer des conclusions sur l’identité et les méthodes du criminel. La méthode déductive est également utilisée dans de nombreuses situations réelles de résolution de crimes, car de nombreuses méthodes d’enquête sont basées sur l’application de connaissances générales appliquées à des cas spécifiques.
Le raisonnement dans la vie de tous les jours, tant dans des contextes professionnels que personnels, est souvent basé sur la méthode déductive. L’examen médical, l’investigation et le traitement, par exemple, sont tous basés sur l’application de connaissances médicales générales à des patients individuels spécifiques. De nombreuses recherches dans des domaines aussi divers que l’économie, la physique et la biologie utilisent à la fois le raisonnement déductif et inductif. Les chercheurs formulent des hypothèses et expliquent certains résultats sur la base de règles générales, mais doivent souvent élaborer de nouvelles théories générales pour expliquer des résultats spécifiques qui ne correspondent pas au cadre théorique existant.