L’eutrophisation fait référence à une augmentation des nutriments dans un plan d’eau. Bien que l’eutrophisation soit un processus naturel, lorsqu’elle est accélérée, elle est préoccupante. De nombreuses activités humaines ont conduit à une eutrophisation généralisée des rivières, ruisseaux, lacs et océans du monde entier. Si rien n’est fait, l’eutrophisation devient un problème, affectant gravement la qualité de l’eau et la biodiversité. L’eutrophisation a été reconnue pour la première fois comme un problème au milieu du 20e siècle, et de nombreux biologistes l’étudient de manière approfondie dans le but d’empêcher une nouvelle eutrophisation des masses d’eau vitales dans le monde.
Au sens de processus naturel, l’eutrophisation fait partie du vieillissement des plans d’eau. Lorsqu’un plan d’eau se forme initialement, il a tendance à être pauvre en nutriments. Comme les ruisseaux alimentent le plan d’eau, ils transportent des nutriments qui favorisent la vie végétale, permettant finalement à d’autres espèces de se développer également. Une couche de sédiments se développe lentement et, progressivement, le plan d’eau se transformera finalement en marais ou en tourbière, à mesure que les sédiments déplacent l’eau et que les espèces de la région changent.
Cependant, l’eutrophisation peut être rapidement accélérée par les activités humaines, auquel cas elle est connue sous le nom de « pollution par les nutriments ». Le ruissellement d’engrais et de fumier provenant des fermes est l’une des principales causes d’eutrophisation dans le monde. Lorsque ces nutriments pénètrent dans l’approvisionnement en eau, ils favorisent une explosion de la vie végétale et des algues, un événement parfois appelé prolifération d’algues. La vie végétale réduit considérablement la quantité d’oxygène disponible dans l’eau, étouffant finalement les espèces animales et créant une soi-disant «zone morte».
Les zones mortes océaniques sont un problème majeur, car beaucoup d’entre elles ont émergé dans des zones où l’on a livré une vie marine abondante. Le golfe du Mexique, par exemple, a une tristement célèbre zone morte qui est plus grande que l’État du New Jersey. Les lacs et les rivières qui connaissent l’eutrophisation peuvent être facilement identifiés, car ils deviennent souvent vert ou rouge vif en raison de la prolifération d’algues dans leurs eaux. Ces couleurs choquantes sont des signes de mauvaise santé grave et une préoccupation majeure pour les scientifiques.
Parce que l’eutrophisation est indésirable, de nombreux pays se sont efforcés de l’empêcher. Les fermes, par exemple, sont censées contrôler étroitement leurs engrais et leur fumier, et les agences environnementales peuvent imposer des amendes à ces installations pour un ruissellement supérieur à des niveaux acceptables. De nombreux pays essaient également d’éliminer la pollution par les nutriments dans leurs eaux, et ils peuvent utiliser d’autres mesures pour créer des zones tampons d’eutrophisation, empêchant ainsi la propagation du problème.