Une évaluation d’impact consiste à rassembler et à peser des preuves pour déterminer l’impact de produits, programmes ou projets sur une population affectée par un ensemble d’actions conçues pour changer le statu quo. Ces évaluations peuvent être utilisées pour tirer des conclusions fondées sur des preuves quant à savoir si l’introduction d’un changement génère un effet positif ou négatif. Une évaluation d’impact peut calculer l’impact moyen du changement sur les utilisateurs ou les clients individuels, ou peut plutôt mesurer les avantages globaux conférés à un groupe de personnes collectivement. La mesure de ces impacts peut aider les agences gouvernementales, les entreprises ou les organisations caritatives à utiliser plus efficacement les ressources.
La première étape du processus de réalisation d’une évaluation d’impact consiste à déterminer l’état actuel des choses. Cette étape se produit généralement avant qu’un changement ne soit entrepris, afin d’évaluer plus précisément l’état après le changement. Une fois le changement mis en œuvre, l’étape suivante consiste à mesurer l’impact ou les impacts. Les impacts anticipés et inattendus sont ensuite notés et analysés.
Par exemple, un effort pour fournir des repas gratuits parrainés par le gouvernement aux enfants nécessiteux peut être entrepris pour améliorer la santé des enfants. Des bons pour des aliments nutritifs peuvent être remis aux parents des enfants. Lorsque l’évaluation d’impact est ensuite évaluée, les chercheurs peuvent constater que la santé de la population cible ne s’est pas améliorée autant que prévu. Une enquête plus approfondie pourrait révéler que les gardiens des enfants avaient mis au point un système de troc, dans lequel les parents échangeaient des bons de repas contre d’autres articles non alimentaires essentiels, tels que des vêtements ou des couches.
À la suite de ces constatations, l’évaluation du programme a révélé que les bienfaits pour la santé des enfants n’étaient pas aussi importants que les créateurs du programme de bons l’avaient espéré. Il s’agit d’un exemple de mesure d’un impact sur un ensemble défini d’individus spécifiques. Une étude des taux de mortalité liés au tabagisme avant et après l’interdiction de la publicité sur les cigarettes serait une illustration de la mesure de l’impact collectif de l’interdiction sur un groupe spécifique de personnes qui consomment toutes des produits du tabac.
Une étude d’impact peut également porter sur les produits de consommation. Les chercheurs en marketing peuvent tenter d’estimer dans quelle mesure les consommateurs seront réceptifs à un nouveau produit, sur la base d’introductions de produits similaires par une entreprise dans le passé. Un chercheur peut également concentrer une évaluation d’impact sur la détermination de la manière dont un produit peut être utilisé ou sur le type de consommateur le plus susceptible de l’utiliser. Parfois, une évaluation d’impact donnera des résultats inattendus, démontrant que l’introduction réelle de nouvelles pratiques ou de nouveaux produits peut différer considérablement des attentes. Les évaluations d’impact sont utilisées par de nombreuses organisations et entreprises et sont considérées comme une forme de preuve empirique.