Les coûts externalisés sont des impacts négatifs associés aux transactions économiques qui concernent des personnes extérieures à ces transactions, ce qui signifie que ni l’acheteur ni le vendeur ne supportent le poids des coûts. Un exemple bien connu de ce type de coût est la pollution des usines, qui peut avoir une influence négative sur la communauté environnante. De nombreux militants ont fait part de leurs préoccupations concernant ces coûts, suggérant que certains systèmes économiques pourraient avoir besoin d’être réformés afin d’y faire face, et certains consommateurs se sont joints au chœur demandant une réforme de la façon dont les gens et les entreprises font des affaires.
Tout ce qui a un impact sur quelqu’un en dehors d’une transaction est appelé externalité. Les externalités peuvent être bonnes ou mauvaises, et elles sont incroyablement variées. En règle générale, les gens utilisent le terme « coûts externalisés » pour décrire les externalités qui sont négatives, tandis que les « bénéfices externalisés » sont des externalités qui sont bonnes. Souvent, les externalités sont à la fois négatives et positives, ce qui peut créer un enchevêtrement de problèmes.
Des exemples de coûts externalisés au-delà de la pollution comprennent : l’épuisement des ressources, le changement climatique et les problèmes de santé, entre autres. Certains coûts externalisés sont un peu difficiles à contrôler ; l’épuisement des ressources, par exemple, peut être difficile à combattre lorsqu’une entreprise voit une demande pour un produit et veut y répondre, et la pollution est un effet secondaire malheureux de la plupart des productions industrialisées, même dans des usines relativement « propres ». D’autres peuvent être délibérées de la part de la société mère, comme c’est le cas des entreprises qui n’offrent pas d’avantages à leurs salariés, s’appuyant sur la société dans son ensemble pour soutenir leurs salariés.
L’environnement est souvent victime de coûts externalisés. Dans le cas de coûts externalisés tels que des problèmes de santé causés par la pollution ou l’utilisation de divers produits, les individus ou les groupes peuvent choisir de poursuivre en justice l’entreprise qui a vendu le produit, ou les personnes qui l’ont acheté, et la plupart des systèmes juridiques offrent des voies de recours dans ces situations. Cependant, l’environnement est une entité silencieuse, ce qui rend difficile de porter plainte au nom de l’environnement.
De nombreux pays ont mis en place des agences pour protéger l’environnement, et nombre de ces agences s’efforcent de réduire l’impact des coûts externalisés sur l’environnement, dans l’intérêt de la protection des individus vivants et des futurs habitants de la Terre.