L’exercice actif est un terme couramment utilisé dans les milieux médicaux et les centres de réadaptation, ainsi que dans les gymnases et les centres de conditionnement physique. Il s’agit essentiellement de tout exercice dans lequel une personne doit exercer une force pour terminer un mouvement. Pour un patient blessé, cela peut signifier simplement lever une jambe par lui-même ou s’asseoir et sortir du lit. Le contraire de l’exercice actif est l’exercice passif, dans lequel une autre personne bouge les membres du patient pour qu’il empêche les muscles de s’atrophier ou pour favoriser une meilleure amplitude de mouvement. Les exercices passifs sont très courants dans les contextes de physiothérapie dans lesquels un patient se remet d’un membre cassé ou d’un muscle déchiré.
La plupart des exercices effectués dans un gymnase ou un centre de fitness sont généralement considérés comme des exercices actifs. Le levage de poids, par exemple, nécessite que l’utilisateur initie activement le mouvement de levage. En contractant le muscle à plusieurs reprises, l’athlète construit du muscle. Certains types d’étirements, par contre, peuvent être considérés comme des exercices passifs parce que les membres restent immobiles pendant que la force est exercée sur les muscles pour les étirer. L’exercice actif implique des mouvements volontaires et est généralement axé sur la construction musculaire ou l’amélioration des performances cardiovasculaires.
Lorsqu’une personne se remet d’une blessure, elle peut participer à deux types d’exercice actif: simple actif et actif assisté. L’exercice actif assisté est tout exercice dans lequel le patient doit bouger ses membres ou ses muscles seul, mais avec l’aide d’une infirmière ou d’un thérapeute. La thérapie qui est passée au-delà de l’exercice passif et dans la phase active peut commencer par un exercice actif assisté parce que les muscles peuvent ne pas être encore assez forts pour agir complètement d’eux-mêmes; une infirmière peut également aider à prévenir d’autres blessures ou instabilité chez le patient.
Les exercices actifs simples reposent uniquement sur le patient pour le mouvement sans l’aide extérieure d’une infirmière ou d’un thérapeute. Il s’agit d’une forme de rééducation plus avancée et se produit généralement après que le patient a eu suffisamment de temps pour guérir. Le patient passera très probablement par plusieurs jours ou semaines d’exercices passifs et d’exercices actifs assistés avant d’essayer seul des exercices actifs pour permettre aux muscles de récupérer correctement et éviter une nouvelle blessure. Cette phase de rééducation peut durer plusieurs semaines, mois, voire indéfiniment dans les cas plus graves. Le but des exercices actifs est d’amener les muscles à se rappeler comment fonctionner normalement et de développer la mémoire musculaire afin que les muscles et les articulations puissent à nouveau fonctionner correctement.